– Что ж, – повторил я, – профессия восстановителя репутаций оказалась весьма прибыльной, как я погляжу.
Его бесцветные глаза встретились с моими:
– Я лишь хотел доказать, что был прав. Помните, вы как-то обмолвились, что невозможно преуспеть на поприще восстановления репутаций, и даже если что-то получится, затраты в этом деле никогда не окупятся. Сегодня у меня в подчинении пятьсот человек; я плачу им немного, но трудятся они с огоньком. Вполне возможно, их энтузиазм порожден страхом. Эти люди вхожи во все слои общества, некоторых даже можно назвать его столпами. Кое-кто носит звание гения финансового мира, другие входят в категорию популярных и даровитых людей искусства. Я выбираю их по своему усмотрению из тех, кто отвечает на мои объявления. Критерий отбора у меня самый простой: они все трусы. При желании я мог бы удвоить их число за двадцать дней. Так что, как видите, те, кому дорога репутация их сограждан, у меня на содержании.
– Они могут ополчиться против вас, – предположил я.
Он потер большими пальцами изуродованные уши и поправил восковые накладки:
– Бунт на корабле?! Вряд ли… Мне редко приходилось применять кнут, кажется всего лишь однажды. К тому же им нравится их жалованье.
– И как же вы этот самый кнут применяли? – резким тоном спросил я.
Его лицо на мгновение посуровело, в прищуренных глазах заплясали недобрые зеленые искры.
– Я всего-то пригласил их прийти и немного побеседовать со мной, – вкрадчиво сказал он.
Стук в дверь прервал откровения мистера Уайльда, и его лицо вновь приняло приветливое выражение.
– Кто там? – спросил он.
– Это мистер Стайлетт, – раздалось за дверью.
– Приходите завтра, – ответил мистер Уайльд.
– Никак невозможно… – начал было посетитель, но мистер Уайльд отрывисто пролаял:
– Приходите завтра!
Мы услышали, как человек отошел от двери и свернул за угол к лестнице.
– Кто это? – спросил я.
– Арнольд Стайлетт, владелец и главный редактор великой «Нью-Йорк дейли».
Он провел по гроссбуху безобразной левой рукой и добавил:
– Я плачу ему сущую ерунду, но он доволен нашей сделкой.
– Арнольд Стайлетт! – повторил я, как громом пораженный.
– Да, – отозвался мистер Уайльд с самодовольным покашливанием.
Кошка, вошедшая в комнату в тот момент, когда он говорил, остановилась, посмотрела на него и ощерилась. Он слез с кресла, присел на корточки, взял злюку на руки и начал ее гладить. Кошка успокоилась и вскоре замурлыкала все громче и громче, отвечая на ласку.