Бережной промолчал. Рядом с ним, чутко навострив уши, сидела Мира – крупная, черно-рыжей масти немецкая овчарка. Она смотрела вперед, словно чувствовала, что их ждет.
***
Примерно через час, пробираясь лесной тропой через почти непроходимую чащу, Бережной наткнулся на замаскированную заставу.
– Стой! Кто идет?! – раздался резкий окрик.
Бережной остановился, поднял вверх обе руки, а Мира спокойно села на землю в ожидании команд своего хозяина и друга, с которым познакомилась, когда была малюсеньким щенком, потерявшим маму.
Из кустов вынырнул вооруженный часовой.
– Рядовой Бережной, прибыл в распоряжение батальона майора Лопатина!
Часовой осмотрел его с ног до головы, затем кивнул на собаку.
– А это что за зверь?
– Моя служебная собака, Мира. Дрессировал для поиска мин и диверсантов.
– Документ имеется?
Рядовой Бережной медленно достал из внутреннего кармана кителя бумагу и протянул ее часовому.
Он внимательно ознакомился с ней и махнул рукой.
– Ладно, проходи!
***
Лагерь батальона майора Лопатина представлял собой несколько скрытых в гуще леса землянок. Солдаты чистили оружие, кто-то перевязывал раны, а вдалеке слышался лай собак. Судя по всему, их было очень много.
Бережного сразу провели к командиру.
***
Рассматривая карты местности, майор Лопатин сидел за столом. Высокий, суровый, с пронзительным взглядом – он даже не поднял голову, когда вошел новобранец.
– Рядовой Бережной, прибыл по назначению! – вытянувшись по стойке «смирно», доложил солдат.
Лопатин медленно поднял глаза.
– Опыт есть?
– Никак нет, товарищ майор. Только учебка.
– А собака? – майор взглянул на почему-то отвернувшуюся Миру.
– Дрессирована. Может искать мины, задерживать нарушителей.
Лопатин хмыкнул.
– Война – не полигон, Бережной. Здесь ошибки стоят жизни.
– Я понимаю, товарищ майор.
Командир откинулся на стуле и принялся изучать молодого бойца, прибывшего в расположение батальона.
– Ладно. Определю тебя к кинологам. Но запомни: если подведешь – отвечать будешь по всей строгости.
– Есть! – Бережной отдал честь.
Так началась служба его и Миры в батальоне, которому вскоре предстояло принять свой настоящий бой…
1 июля 1941 года.
Западная граница СССР.
Передовая.
Ночь была тревожной. Немцы активизировались. Разведка доложила о диверсионной группе, проникшей в советский тыл.
– Бережной! – коренастый старшина Ермаков с сединой в бороде махнул рукой в сторону овчарки новоприбывшего. – Как ее у тебя там?