13 июля 1955 года Совет министров СССР издал постановление об организации Комплексной антарктической экспедиции. Главным ведомством, отвечающим за науку в Антарктике, была Академия наук СССР, а за всю логистическую часть этой экспедиции взялось Главное управление Северного морского пути Министерства морского флота. Специалисты Севморпути были в каком-то роде единственными: они имели опыт работы с высокими широтами в Арктике, поэтому и стали костяком будущей экспедиции. Возглавил ее полярник Михаил Михайлович Сомов, который к этому времени уже побывал начальником станции «Северный полюс» и дрейфующей станции «Северный полюс – 2».
В честь выдающегося полярника, океанолога Михаила Михайловича Сомова названы ледник в Восточной Антарктиде, море, а также научно-исследовательское судно и малая планета под номером 3334. Надгробие его могилы на кладбище под Санкт-Петербургом выполнено из камня, привезенного из Антарктиды.
По сути, это был не первый подход в СССР к открытию антарктической станции. Подобные намерения у советской страны были еще в 30-е годы: сотрудники Всесоюзного арктического института, знаменитые полярники Рудольф Самойлович, Михаил Ермолаев и Александр Лактионов предлагали организовать советскую антарктическую экспедицию на судах китобойной флотилии «Алеут». Но тогда не сложилось: во-первых, банально не было средств, во-вторых, у СССР отсутствовали дипломатические отношения с рядом стран Южной Америки и суда просто не смогли бы войти в иностранные порты. Все изменилось после Второй мировой войны. Теперь СССР выступал уже как страна-победитель.
Журнал «Огонек», 1956 год: «В 0 часов 0 минут 0 секунд 1 июля 1957 года начнется Международный геофизический год. Ученые многих стран приступят к всесторонним исследованиям земного шара: его материков и островов, морей и океанов, подводных глубин и атмосферы. Особое внимание будет уделено изучению шестого континента – далекой, скрытой подо льдами Антарктиды – “кухни погоды”, оказывающей влияние на циркуляцию атмосферы и водообмен мирового океана».
Формально поводом к освоению шестого континента стала подготовка СССР к Международному геофизическому году.
Но на самом деле научные исследования Антарктики проходили и раньше, в 1947–1948 годах с борта китобойной флотилии «Слава», доставшейся СССР после победы над Германией в качестве репарации. Под руководством знаменитого полярного капитана Владимира Воронина, ветерана «Сибирякова» и «Челюскина», на судах работала научно-оперативная группа специалистов Всесоюзного НИИ рыбного хозяйства и океанографии (ВНИРО) и Государственного океанографического института (ГОИн).