Разумеется, и старшие братья не смогли остаться в стороне от конфликта. Одна из ракет, выпущенных с территории Индии, потеряла управление и случайно поразила важнейший стратегический объект Китая – предприятие по производству трития. Цепная ядерная реакция сравняла с землёй не только сам завод, попавший в эпицентр взрыва, но и несколько прилегающих городов. Противоракетная оборона Поднебесной осталась не у дел, что, мягко говоря, разочаровало руководство компартии. Если точнее, то председатель Китайской Народной Республики был просто в бешенстве, чего с ним не случалось уже очень давно. Тем не менее, стратегия минимального гарантированного возмездия требовала немедленного симметричного ответа. В результате китайские томагавки с ядерными боеголовками вскоре поразили множественные наземные цели по всему Индостану.
Ответа из-за океана на китайский произвол пришлось ждать совсем недолго. Кроме того, Соединённые Штаты нанесли превентивный ядерный удар и по России, желая заранее исключить этого влиятельного игрока из текущего расклада сил. Противоракетная оборона русских сработала в штатном режиме, но не идеально, пропустив две ракеты из пятидесяти. Однако и этого оказалось вполне достаточно, чтобы стереть с лица Земли всё в радиусе пятисот километров от эпицентра взрывов. Сразу несколько подмосковных городов превратились в руины, а расположенные в их окрестностях воинские части оказались уничтожены. Вслед за этим, разумеется, последовал симметричный ответ со стороны России, и зона конфликта перенеслась за океан.
Обмен ударами продолжался двое суток, после чего человеческая цивилизация практически перестала существовать. В живых осталась лишь горстка людей, которым повезло чуть больше, чем остальным. И теперь им предстояло на собственном опыте убедиться в неотвратимости возмездия со стороны того, что раньше называлось земной природой.
Над планетой сгустились сумерки, и каждый из выживших почувствовал на себе смертельные объятья ядерной зимы.
* * *
Среди тех немногих, кого лишь задело ударной волной, оказалась войсковая часть специального назначения ГРУ1 в Солнечногорске. По иронии судьбы рота капитана Белова принимала участие в нейтрализации условного противника в зоне предполагаемого ядерного конфликта. Разумеется, таких реалистичных декораций во время учений никто и никогда раньше не видел. Быстро растущие над землёй зловещие грибы от ядерных взрывов производили сильное впечатление. Бойцы удивлённо таращились из своих укрытий на поднимающиеся высоко в небо густые клубы дыма и тонны пыли. В тот момент многие подумали о том, что командованию, конечно, виднее, но в этот раз оно явно перестаралось.