Семья Ньянго – это двенадцать самок разных возрастов, восемь слонят и трое молодых самцов, которые вот-вот должны были покинуть стадо. Матриарх – мудрая Ньянго, пережившая три засухи и двух детенышей, потерянных от рук браконьеров. Она знала каждый источник воды на сотни километров вокруг, помнила, где растут лучшие плоды, где можно укрыться от солнца.
Но и Ньянго никогда не забывала о присутствии Мафусо где-то рядом. Когда молодые самцы – Кванза и Лубумба – устраивали очередную потасовку из-за внимания самок, она искала глазами знакомую серую тень в зарослях акации. И Мафусо появлялся, медленно, с достоинством. Ему не нужно было ничего делать. Достаточно было показаться, продемонстрировать свою массу, свои бивни, свой авторитет – и молодежь мгновенно успокаивалась.
Молодая слониха Тату беспокойно переминалась с ноги на ногу, не понимая, почему все так почтительно относятся к старому самцу. Он же не участвует в брачных играх, не демонстрирует силу. Но Ньянго, опытная матриарх, чувствовала нечто большее в присутствии Мафусо – спокойствие, исходящее от того, кто много видел и много знает.
И она была права. Мафусо помнил засуху семилетней давности, когда все привычные источники пересохли. Помнил, как вел три семьи к дальнему озеру, которое знал еще его отец. Помнил нападение львов десять лет назад и то, как отогнал прайд, получив глубокие шрамы на боку. Помнил места, где земля становится зыбкой после дождей, помнил тропы, по которым можно пройти к воде даже ночью.
Мафусо был живой библиотекой, ходячей энциклопедией выживания. Но эксперты из департамента этого не знали.
Глава третья. Охота
Майк Андерсон прилетел из Техаса с одной целью – добыть трофейного слона. Богатый нефтяник, он коллекционировал охотничьи трофеи как другие коллекционируют марки. В его поместье уже красовались головы африканского буйвола, антилопы, льва. Не хватало только слона.