За ним следовала свита – дюжина рыцарей в полном вооружении и…
Лирен напряглась. Среди свиты были маги. Боевые маги Империи, способные подавлять чужую магию.
– Старейшина Морен, – принц поклонился ровно настолько, насколько требовал протокол. – Благодарю за аудиенцию.
– Принц Алестар. – Морен наклонила голову на йоту. – Что привело наследника Железного Трона в наше скромное гнездовье? Насколько помню, месяц назад Империя заявила, что драконы должны решать свои проблемы сами.
Улыбка принца была острой, как лезвие.
– Ситуация изменилась. Вчера ночью магическая волна невиданной силы прокатилась по континенту. Наши провидцы определили источник – ваше гнездовье.
– И?
– И Империя обеспокоена. Такая сила в руках… нестабильного клана представляет угрозу.
– Нестабильного? – Морен подалась вперёд. – Мы защищали эти земли три тысячи лет, мальчик. Когда предки твоего рода ещё жили в пещерах.
– И где эта защита теперь? – Алестар обвёл взглядом полупустой зал. – Сколько вас осталось? Двести? Триста? Вымирающий вид, цепляющийся за прошлое.
Лирен стиснула зубы. Наглость принца была невыносима, но хуже было то, что он говорил правду.
– Говори о деле, – голос Морен похолодел.
– Империя готова возобновить договор о защите. Мои легионы остановят Культ. Взамен… – принц сделал паузу, – вы передадите нам Сердце Первого Пламени.
Тишина взорвалась возмущёнными криками. Старейшины вскочили, воины схватились за оружие. Только Морен осталась неподвижна.
– Исключено.
– Подумайте, старейшина. Артефакт такой мощи опасен. В руках Империи он будет инструментом мира, защитой для всех рас…
– В руках Империи он станет оружием завоевания. – Морен встала, и даже в своём преклонном возрасте выглядела величественно. – Ответ – нет.
– Это ваше окончательное решение?
– Да.
Алестар вздохнул с преувеличенным сожалением.
– Жаль. Тогда, боюсь, Империя будет вынуждена признать клан Пламенного Дракона угрозой стабильности. И действовать соответственно.
– Ты угрожаешь нам? – Лирен шагнула вперёд.
Принц перевёл на неё взгляд. Его глаза расширились в узнавании.
– Лирен Пламенное Сердце. Убийца родной крови. – Улыбка стала шире. – И, согласно нашим сведениям, новый генерал Теневого Лорда. Как… падение сильных.
– Выбирай слова осторожнее, принц.
– Или что? Нападёшь на посла Империи? – Алестар покачал головой. – Это будет актом войны. Неужели остатки вашего клана готовы сражаться на два фронта?