Мы решили, что рейдер потерпел крушение, но на следующий день получили закодированное сообщение. Оно содержало перенаправленный сигнал из источника, который находится вот тут, – доктор указкой сдвинул карту вверх и влево. – На юго-востоке, в этой точке, сигнал был явно искуственного происхождения…
Повторяющийся с интервалом в три минуты, мы расшифровали его… И оказалось, что это сигнал транспондера армейского образца. Аварийный сигнал… Но… Когда мы сделали запрос, оказалось, что идентификационный номер, передаваемый транспондером, не существует. Вернее… ещё не существует. Как вы знаете, ИНы присваиваются в порядке строгой очерёдности, и по примерной оценке переданный номер будет активирован ориентировочно… циклов через двадцать, а то и позже…
Доктор замолчал и снова поправил очки. Капитан посмотрел на сидящих перед ним людей, достал сигарету, прикурил, выпустил дым через ноздри и спросил:
– Это, несомненно, очень увлекательная история, но при чём здесь я?
Орин открыл рот, чтобы ответить, но Реймер снова перебил его:
– Мы хотим, чтобы «Алтана» отправилась к источнику сигнала…
Келис усмехнулся глядя на максимально серьёзные лица собравшихся:
– У вас что здесь, юмористический вечер для избранных?
– А разве мы смеёмся, капитан? – первый раз за всё время сказал Климов.
– Нет, но вы пытаетесь рассмешить меня! С чего вы решили, что там вообще что-то есть? Этот ваш сигнал… На дальних рейсах мы время от времени ловим странные передачи, которые в итоге оказываются нашими собственными… отражёнными, иногда многократно и искажёнными до неузнаваемости. В научном отделе прекрасно знают об этом, мы отправляем им специальные рапорты в таких случаях. Каждый раз. Что, если этот ваш сигнал всего лишь неверно интерпретированный компьютером рейдера его собственный?