– Было дело…
– Твое счастье, что овцу удалось поймать и вернуть. Все вышеперечисленные деяния, возможно, и заслуживали бы простого штрафа, покаяния и пары часов у позорного столба. Однако есть ещё кое-что. Самое важное. И это – та причина, по которой я сейчас тебя держу связанным и пишу отчет в Мезию. Может, сам скажешь мне, почему я это делаю?
– Дело в Менгире, – ответил Амбро. Он чувствовал, что жуткое похмелье постепенно отпускает, и настроение начало подниматься. – Мы шли посмотреть Менгир.
– За «просто посмотреть Менгир» мы не бросаем паломников в камеру, юноша. Произошло кое-что неприемлемое. Кое-что, что очень и очень скверно для тебя закончится. Так что убери эту дурацкую ухмылку со своего лица.
Поселение Апуло многое значило для керронцев, прибывших в провинцию Мезия после ее завоевания у диких племен. Первые разведчики, пришедшие вместе с армией в местную деревеньку лонаров, жителей долин, оказались поражены. На вершине холма, откуда открывался вид на поросшие вокруг леса, стоял Менгир. Самый настоящий. Идеальная фигура, более тонкая у основания и расширяющаяся к вершине, издалека видная благодаря своему обсидиановому матовому блеску. Точно такой же Менгир, только побольше, находился в столице, на Благословенном Острове, и вокруг него древний герой по имени Керрон пятьсот лет назад основал свое государство. Никто не предполагал, что где-то в мире может существовать ещё одна такая же святыня. Но она существовала.
После приведения провинции к покорности поселенцы из Керо, ветераны из вигл, прошедшие не одну войну и по истечению двадцати лет службы получившие землю, прибыли сюда и основали деревню. Рядом с хаотично расставленными каменными круглыми хижинами лонаров выросли опрятные кирпичные домики, обмазанные глиной и заботливо выбеленные, крытые черепицей. Один из ветеранов, хозяйственный отец многочисленного семейства, возвел таверну, готовясь к встрече паломников. И паломники не застали себя ждать.
Прошли годы после завоевания Мезии, поселение росло. Апуло достаточно вырос, чтобы уже не именоваться деревней, но все же это был ещё не город. А потом случилась Катастрофа, Благословенный Остров, столица, а вместе с ней и главная святыня всего государства скрылись за непроницаемым магическим барьером. Верующие уже не могли посетить главный Менгир на острове, и тогда огромный их поток хлынул в Апуло. А паломники – это и клиенты, и дешёвая рабочая сила. Городок рос как на дрожжах, становился все красивее и богаче. Здесь занимались всем понемногу – в основном, конечно, сельским хозяйством, но так же и изготовлением сувениров и поддельных защитных амулетов. Были здесь и охотники на выселках, так как край оказался малозаселенным и богатым на дичь. Были склоны холмов, подставляющие солнцу наливающиеся кусты с цетрой – главным сырьем для производства вина. Все походило на то, что через тридцать-сорок лет Апуло станет наконец городом, обзаведётся защитной стеной, а местные леса вырубят под земледелие.