Остар сделал шаг вперёд.
– Кто ты? – спросил он.
– Я – гонец, – ответил чужак. – Я ищу того, кто сможет пробудить Сердце Леса. Только так можно спасти хоть что-то.
Лиэль почувствовала на себе десятки взглядов. Её дар был тайной, но в такие моменты тайны становятся явью. Она опустила голову, чтобы не встречаться глазами с односельчанами, но внутри уже знала: выбора у неё нет.
Чужак посмотрел прямо на неё, будто знал, кого ищет.
– Ты слышишь песнь, – сказал он тихо, но так, что услышали все.
Лиэль хотела возразить, но слова застряли в горле. Она только кивнула.
– Тогда тебе решать, – заключил гонец. – Лес ждёт.
Тишина повисла над площадью, густая, как туман. Лиэль почувствовала, как лес зовёт её – не голосом, а болью. Она знала: завтра всё изменится.
Утро выдалось тревожным. Лиэль проснулась задолго до рассвета – не потому что не спалось, а потому что лес звал её. Его голос был настойчивым, будто кто-то трясёт за плечо, не давая забыться в коротком, беспокойном сне.
Она долго сидела на краю своей крохотной комнаты, слушая, как за стеной просыпается дом: скрипят балки, кто-то возится на кухне, за окном слабо постукивает дождь. Лиэль не зажигала свечу – ей хватало тусклого света, пробивающегося сквозь щели. Всё казалось зыбким, неустойчивым, будто мир вот-вот рухнет, если она сделает неверный шаг.
Когда она вышла на улицу, деревня была ещё пуста. Только Мирай ждал её у колодца, кутаясь в плащ и переминаясь с ноги на ногу. Его лицо было серым, как утренний туман, а в глазах – тревога, которую он не пытался скрыть.
– Ты готова? – спросил он, не глядя на неё.
Лиэль кивнула. Она не знала, что ждёт впереди, но понимала: возвращения не будет. Всё, что было прежде, осталось за порогом.
Остар ждал их у опушки – высокий, молчаливый, с посохом в руке. Он не сказал ни слова, когда они подошли, только внимательно посмотрел на Лиэль, будто пытался запомнить её лицо.
– Путь к Сердцу Леса не прямой, – наконец произнёс он. – Лес будет испытывать вас. Не верьте глазам, не слушайте чужие голоса. Держитесь вместе.
Лиэль почувствовала, как у неё дрожат пальцы. Она сжала кулак, чтобы скрыть это.
– А если мы не найдём его? – спросил Мирай.
Остар покачал головой.
– Лес сам решит, кто достоин.
Он протянул Лиэль небольшой мешочек. Внутри оказались три гладких камня, тёплых на ощупь.