Иеремия Бентам, родившийся в 1748 году в Лондоне, умерший в 1832 году, некоторое время посвятил себя профессии адвоката, но вскоре отказался от нее, чтобы полностью посвятить себя своим исследованиям. Его значение заключается преимущественно в области правоведения и политики законодательства и в его стремлениях создать теорию разумного уголовного права. Чисто этические вопросы обладали для него интересом лишь постольку, поскольку они находились в тесной связи с юридической практикой. Этим объясняется недостаток теоретического обоснования у него. Принцип, на котором основываются как нравственность, так и законодательство, Бентам формулирует как наибольшее счастье наибольшего числа (формула, которой уже пользовались до него Беккариа и Хатчесон), или, как он это выражает короче, как максимизацию счастья (примечание: в оригинале опечатка «Maximation», правильно «Maximization»). С этим он связывает изречение: «Каждый должен считаться за одного, никто – более чем за одного». Нравственность, как и законодательство, определяются им как учение об искусстве регулировать человеческие действия таким образом, чтобы они производили возможно большую сумму счастья. Однако сфера нравственности простирается дальше, чем сфера законодательства, ибо существует много нравственно необходимых действий, которые законодательство не предписывает, и много нравственно предосудительных действий, которые законодательство не должно запрещать.
Под пользой следует понимать свойство вещи, благодаря которому она доставляет нам благо или ограждает нас от зла. Благо же есть удовольствие или причина удовольствия, зло – страдание или причина страдания. Каждый человек стремится к удовольствию, каждый знает, что такое удовольствие и что такое страдание. Удовольствие и страдание (Unlust) определяют как то, что мы будем делать, так и то, что мы должны делать; они являются мотивами и целями нравственного действия. Как мотивы они направляются разумным рассуждением, и при этом рассуждении принимаются во внимание четыре вида санкций: физическая санкция (локковский «Закон Природы»), посредством которой мы на собственном теле узнаем, что полезно и что вредно; моральная санкция, или закон общественного мнения; политическая санкция, исходящая от верховной власти государства; и религиозная санкция, или связанные с определенными действиями награды и наказания от божественного существа, находящие свое осуществление в этой или в будущей жизни. Обозначение «наказание» применимо собственно только к трем последним.