В одной из самых высоких башен этого дворца, в комнате с окнами, выходящими на мерцающие стены города и бесконечные пески за ними, сидела принцесса Заида. Ей исполнилось почти восемнадцать лет, возраст совершеннолетия по обычаям Аль-Зуммарруда, и скоро ее жизнь должна была измениться. Но пока она жила в привычной тишине и роскоши, наполняя свои дни чтением.
Заида не была типичной принцессой, занятой лишь нарядами и праздниками. Ее тонкие пальцы скользили не по шелкам, а по пожелтевшим страницам древних свитков из дворцовой библиотеки. Она зачитывалась историями о героях прошлых эпох, о путешествиях по неизведанным землям, о сражениях с мифическими тварями и, конечно же, о магии. Магия окружала ее всю жизнь, но она всегда ощущала ее скорее как фон, нежели как активную силу в своей жизни. Городская магия была словно воздух – ее не замечаешь, пока она есть.
Она знала о защитном покрове, видела, как иногда на горизонте мерцает искажение, когда кто-то извне слишком близко подходил к невидимой границе. Она слышала легенды о предках, создавших город, и о великой силе, которая его поддерживает. Но эти истории казались такими далекими от ее повседневной жизни, ограниченной стенами дворца, а иногда и стенами самого города, пусть и магическими.
Заида любила свой дом. Любила прохладу мраморных полов, шепот фонтанов, запахи садов, мудрые беседы с отцом, Султаном Халидом. Но в ее сердце жила тихая, невысказанная тоска. Тоска по чему-то большему, чем эта идеальная, но статичная жизнь. Она чувствовала себя словно редкий цветок в зачарованном саду – красивый и защищенный, но никогда не видевший солнца, песка и ветра настоящего мира.
Ее палец остановился на строке в древнем свитке: «…и сила города будет спать, пока не пробудится та, в чьих венах течет кровь основателей, а сердце чисто, как изумруд. Ей будет дан ключ, и лишь она сможет сплести магию прошлого с вызовами будущего…»
Заида нахмурилась. Ключ? О чем это? Древние тексты часто говорили загадками. Она закрыла свиток, поднялась и подошла к окну. За мерцающими стенами Аль-Зуммарруда расстилалась бескрайняя, грозная Алая Пустыня. Она казалась бесконечной и опасной, но в то же время манила своей необъятностью и неизвестностью. Там, за пределами ее идеального мира, кипела жизнь, полная опасностей и приключений – та жизнь, о которой она только читала в свитках.