Глава 6: Огнедышащее Сердце Пустыни
За спиной остался зеленый рай оазиса, ставший за прошедший день лишь миражом в памяти и тоскующим воспоминанием. Впереди расстилалось бескрайнее, золотистое море песка, которое к полудню превратилось в раскаленную, огнедышащую печь. Солнце висело в зените, злое и безжалостное, выжигая влагу из всего живого. Воздух дрожал, и горизонт танцевал, создавая призрачные озера и тенистые рощи там, где была лишь раскаленная пустота.
Карим двигался мерно, экономя силы. Его верблюд, животное, созданное для этой стихии, шагало уверенно, но даже его дыхание стало тяжелым. Каждый глоток воздуха был горячим и сухим, царапая горло. Влага мгновенно испарялась с кожи, оставляя соляные разводы. Головная повязка, плотно повязанная вокруг лица, защищала от пыли и солнца, но не от всепроникающего, изнуряющего зноя.
Пустыня не просто место – она испытание. Она проверяет на прочность плоть, разум и дух. Ее красота обманчива, а спокойствие – смертельно. Под мягкими линиями дюн скрываются острые камни, ядовитые змеи и скорпионы. Внезапно налетевший ветер может превратиться в песчаную бурю, способную ослепить, задушить и стереть следы, делая возвращение невозможным.
Карим знал эти испытания с детства. Его отец, шейх племени, учил его читать песок, как книгу: распознавать следы животных и людей, определять направление ветра, предсказывать перемену погоды по поведению птиц и насекомых. Он учил его находить воду там, где ее, казалось, не было – по особенностям растений, по форме дюн, по полету определенных птиц. Он учил его выживать.
Сейчас эти уроки были не просто знанием – они были его единственным щитом. Когда впереди, прямо посреди пустоши, появилось мерцающее озеро с пальмами на берегу, Карим не бросился к нему с радостным криком. Он знал, что это мираж – жестокая шутка Пустыни, играющая на его самых сильных желаниях. Он лишь сильнее стиснул зубы и продолжил путь, доверяя не глазам, а ощущениям, направлению ветра и невидимым ориентирам.
К ночи температура резко падала. Пустыня преображалась. Раскаленный ад дня сменялся ледяным холодом, пронизывающим до костей. Но зато на небе появлялись звезды – миллионы алмазов на черном бархате, яркие и близкие, как нигде в мире. Карим разбивал маленький лагерь в укрытии дюны, разжигал экономный костер из припасенного саксаула – его тепло было бесценно.