«Он говорил о „ключах“», – прошептал Джафар, прежде чем провалиться в забытье. «„Ключах к истинному времени“. И они пытали пленных, спрашивая, знают ли они о „местах, где звезды встретились с песком“».
Эти слова стали последней каплей. Старейшина Захир созвал Великий Совет – собрание не только старейшин-хранителей, но и глав семей, самых опытных воинов и следопытов, тех, на ком держалось племя. Карим сидел среди них, его лицо было непроницаемо, но внутри все горело от беспокойства и нетерпения. Время для ожидания прошло.
Совет длился долго. Обсуждались потери, возможности обороны, пути отступления. Но всякий раз разговор возвращался к тому, что именно ищут эти чужаки. Слова Джафара, находка Карима – странный компас – все указывало на нечто большее, чем золото или земли.
Наконец, Захир поднялся. Его древнее лицо было печальным, но взгляд – твердым. «Братья и сестры, сыновья и дочери Забытых Песков», – начал он, его голос разнесся по шатру. «Мы веками хранили тайну, передавая её из уст в уста, от хранителя к хранителю. Мы делали это, потому что так завещали наши предки, потому что это было наше бремя. Но теперь эта тайна сама тянется к свету, угрожая сжечь нас всех».
Он посмотрел на Карима. «Принц Карим, ты показал себя достойным. Ты – наши глаза и руки в эти темные времена. Ты готов нести тяжесть ответственности. Пришло время тебе узнать. И вам», – он обвел взглядом остальных на Совете, – «кто достаточно силен, чтобы услышать».
Старейшина Захир начал говорить. Говорить о временах, когда Пустыня была моложе, когда люди и джинны жили бок о бок, и когда существовала цивилизация, чье знание превосходило все, что известно сейчас. Цивилизация, одержимая природой самого Времени.
«Они не могли контролировать время, как воду или огонь», – рассказывал Захир. «Но они научились взаимодействовать с ним, улавливать его эхо, смотреть в его потоки. Они создали… артефакты. Реликвии, способные прикасаться к течению времени».
Он говорил о Песочных Часах Забвения, способных замедлить или ускорить мгновения, заставить память ускользнуть, как песок сквозь пальцы. О Зеркале Прошлого, что показывало давно ушедшие события, но могло свести с ума тех, кто заглядывал в него слишком глубоко. О Компасе Вечности, что не указывал на север, но вел к местам, где время проявляло свою истинную природу. И о