В шатре Великого Совета повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей в очаге и далеким, бесконечным шепотом пустыни. Лица старейшин были бледны под светом масляных ламп. Древние тайны, веками хранившиеся в полузабытых сказаниях, внезапно обрели пугающую реальность. Артефакты Времени. Сила, о которой они слышали лишь в самых мистических легендах.
«Артефакты Времени…» – прошептал один из старейшин, его голос дрожал. «Это лишь легенды, Захир. Рассказы для детей, чтобы удержать их подальше от опасных мест».
Старейшина Захир покачал головой. «Легенды вырастают из правды, Амир. И следы чужаков, их вопросы, их методы… они слишком точно совпадают с тем, что наши предки передавали из поколения в поколение. Сказания о местах, где „звезды встретились с песком“, о „песочных часах, что пьют время“. Наши предки не просто рассказывали сказки. Они описывали. Места. И силы».
Он указал на странный компас, найденный Каримом. «И вот это. Не похоже ни на что, сделанное людьми нашего мира. Оно реагирует не на магнитный полюс, а на… нечто иное. Возможно, на места, где время… ведет себя иначе».
Страх в глазах старейшин сменился пониманием ужасающей угрозы. Если эти артефакты действительно существуют и могут изменять само течение времени, то в руках безжалостного врага они станут оружием невообразимой мощи. Султан или кто бы ни был лидером захватчиков, сможет не просто захватить их земли, но и переписать историю, стереть их народ из памяти, обратить вспять само их существование.
«Мы не можем допустить, чтобы они получили эту силу», – решительно произнес воин по имени Тарик, командир стражи. «Мы должны сражаться! Защитить наши земли, наши дома!»
«Сражаться?» – голос Захира был полон печали. «И где мы будем сражаться, Тарик? У стен оазиса, пока они ищут в другом месте? У каждого древнего камня в пустыне? Нас слишком мало, чтобы защитить все места, о которых знали наши предки. А враг многочислен, у них есть оружие и магия, против которых наши копья и луки бессильны».
«Тогда мы должны уйти», – предложил другой старейшина. «Спрятаться глубже в песках, где никто не сможет нас найти».
«И оставить артефакты им?» – возразил Захир. «Позволить им обрести власть над временем? Это не спасет нас. Если они преуспеют, они найдут нас, где бы мы ни прятались. Или, что еще хуже, сделают так, будто нас никогда и не существовало».