Разговор шел по кругу, каждое предложение натыкалось на непреодолимые трудности. Защита была невозможна, отступление – бессмысленно, если враг получит такую силу. Оставался лишь один путь. Самый опасный, самый рискованный.
«Мы должны опередить их», – тихо произнес Карим, его голос был спокоен, но полон решимости. Все взгляды обратились к нему. Он чувствовал их тяжесть, чувствовал вес своего рождения и своего долга. «Они ищут. У них есть сила, но, возможно, нет полного знания. У нас есть знание о местах, переданное предками. Мы должны найти артефакты первыми».
«Найти их?» – выдохнул Амир. «Но зачем? Мы не знаем, как ими пользоваться! Это опасно!»
«Не для того, чтобы пользоваться», – ответил Карим, хотя внутри у него еще не было полной уверенности в этом. Соблазн силы уже начинал шептать где-то на краю сознания. Но долг был сильнее. «Найти, чтобы спрятать снова. Или… понять их природу, чтобы враг не смог обратить их против нас».
Старейшина Захир внимательно смотрел на Карима. В глазах молодого принца он видел не только отвагу воина, но и искру мудрости, готовность принять свою судьбу.
«Путь будет долгим и смертельно опасным, Карим», – сказал Захир. «Пустыня сама будет твоим врагом, а чужаки будут дышать в спину. И Артефакты Времени… их сила непредсказуема даже для тех, кто знает, как ими пользоваться. Легенды гласят, что они сводят с ума, искажают реальность, поглощают жизни».
«Я знаю», – ответил Карим. Он думал о Джафаре, о его ужасе перед магией чужаков. Но он также думал о лицах своего народа, о детях, играющих под пальмами оазиса. Он был их принцем. Их защитником. Это было его бремя.
«Я пойду», – твердо сказал он, поднимаясь на ноги. Его фигура, стройная, но сильная, казалась высеченной из самого песка. «Я – Наследник Забытых Песков. Наши предки были хранителями этих тайн. Теперь пришла моя очередь. Я найду места, о которых говорили легенды. Я найду Артефакты Времени».
В шатре снова воцарилась тишина, но теперь она была другой – наполненной не страхом, а решимостью. Совет принял решение. Путь был избран.
Старейшина Захир поднял голову. «Да будет так. Пустыня – твой путь, звезды – твои проводники, а мудрость предков – твой щит. Мы дадим тебе все, что можем: знания о местах, переданные нам, лучшие припасы, самых надежных спутников, если ты выберешь их».