Глава 1: Последняя Тень Величия
Ветер гулял по ущелью Гор Парящих Пиков, неся с собой лишь холод и запах вековой пыли. Когда-то, столетия назад, здесь царила иная атмосфера – наполненная живительной Ци, звоном мечей, смехом учеников и грохотом могущественных техник. Здесь стояла обитель Клана Хауса, чье имя произносили с благоговением или страхом по всему миру культивации.
Ныне от той славы осталась лишь тень.
Главный двор, вымощенный когда-то безупречными нефритовыми плитами, теперь представлял собой печальное зрелище. Плиты потрескались, из щелей пробивалась упорная трава, а древний символ клана в центре – резной дракон, извивающийся вокруг сияющей жемчужины – был выщерблен и порос мхом. Пагоды, чьи крыши некогда устремлялись в небо, сверкая золотом и лазурью, лишились части черепицы, обнажая темные, гниющие балки. Стены, украшенные выцветшими фресками, изображающими героические подвиги предков и мистические пейзажи высших миров, осыпались штукатуркой, оставляя лишь смутные контуры былого великолепия.
Тишина. Вот что стало главным спутником Клана Хауса. Не та умиротворенная тишина сосредоточенной культивации, а мертвая тишина забвения. Редко можно было услышать живой звук – лишь скрип старых дверей под порывами ветра или далекий кашель кого-то из немногочисленных обитателей. Тренировочные площадки, где сотни учеников оттачивали мастерство, давно опустели. Поля Духовных Трав, некогда пышущие жизнью, заросли сорняками или и вовсе опустели, истощив свою энергию. Даже духовные источники, питавшие силу клана, обмелели, их Ци стала тонкой и вялой.
Немногие, кто еще обитал в этих стенах, походили на призраков. Старейшины, чьи плечи отягощало бремя утерянной славы и неразгаданных тайн, проводили дни в пыльных залах, перебирая обветшалые свитки или просто глядя в пустоту. Учеников почти не было, а те немногие, кто еще оставался, либо были слишком слабы, либо давно потеряли надежду, выполняя рутинные задачи, далекие от стремления к Бессмертию. Лица их были землистыми, взгляды – потухшими. Гордость, некогда присущая членам Клана Хауса, сменилась усталостью и горьким смирением.