Существо остановилось. Оно слегка наклонило голову, словно обрабатывая вопрос, которого не ожидало. А потом оно заговорило.
Его голос был не голосом. Это был синтез тысяч чужих голосов, наложенных друг на друга. Мужские, женские, детские. Они шептали, кричали, плакали одновременно, сливаясь в один жуткий, нечеловеческий хор, который, казалось, исходил прямо из головы Каэла.
«ТЫ – ОШИБКА. ОСТАТОЧНОЕ ЭХО. ДАННЫЕ, ПОДЛЕЖАЩИЕ УДАЛЕНИЮ».
«Элара… – выдохнул Каэл. Это было не вопросом, а утверждением. – Она реальна!»
«ИМЯ… НЕ НАЙДЕНО В ИНДЕКСЕ. СИГНАТУРА НЕИЗВЕСТНА. ПОВРЕЖДЕННЫЙ ФАЙЛ. ТРЕБУЕТСЯ… ОЧИСТКА».
Существо снова подняло руку. Его пальцы начали таять, превращаясь в знакомый уже рой стирающих частиц.
У Каэла был один шанс. Один удар. Одна секунда, прежде чем математика АУРЫ станет реальностью. Он не мог бежать. Он не мог спрятаться. Он мог только атаковать.
Он оттолкнулся от пола и, издав крик, в котором смешались ярость и ужас, бросился вперед. Он не целился в голову или грудь, которых, возможно, и не было. Он целился в руку. В источник угрозы.
Он ожидал сопротивления. Удара. Боли.
Но арматура вошла в руку существа, как нож в масло. Или, точнее, как палка в облако дыма. Не было ни крови, ни плоти. Его рука прошла сквозь мерцающий туман, и он ощутил лишь странное, леденящее покалывание, словно сунул ее в улей цифровых ос.
Существо, казалось, удивилось. Атака прервалась. Многоголосый хор на мгновение смолк. Оно с немым любопытством посмотрело на свою полупрозрачную руку, пронзенную ржавым, грязным куском металла.
А затем арматура в руке Каэла начала исчезать.
Ржавчина, сталь, сама ее физическая суть – все это таяло, распадалось на атомы. Процесс стирания полз по пруту к его руке. Он почувствовал, как небытие лижет его пальцы.
Он заорал и разжал кулак, отдергивая руку за долю секунды до того, как стирание добралось до нее. Остаток арматуры бесшумно растворился в воздухе.
Каэл отшатнулся назад, тяжело дыша. Он проиграл. Он безоружен.
И тут он увидел это.
Там, где реальный, аналоговый, грязный кусок арматуры прошел сквозь руку существа, его идеальная цифровая природа дала сбой. В статическом тумане на мгновение промелькнули цветные пиксели, битые строки кода, символы ошибок. Глитч.
Его грубая, несовершенная реальность нанесла урон их совершенной, чистой нереальности.