Существо тоже это заметило. Безликое лицо повернулось к поврежденной руке. Хор голосов в его голове сменился одним, холодным и механическим, как у АУРЫ в ее худшие дни.
«Обнаружено вторжение… несовместимый протокол… системная ошибка…»
Оно было уязвимо.
Эта мысль ударила в голову Каэла, как разряд тока, вытесняя страх. Оно не всесильно. Его можно ранить. Не физически. Информационно.
Его взгляд метнулся по цеху. Он был завален мусором старого мира. Ржавые станки, разбитые мониторы, куски бетона. Аналоговый хлам. Настоящие, физические вещи, не имеющие цифрового следа, не внесенные ни в один каталог.
Он схватил первое, что попалось под руку – тяжелый гаечный ключ, покрытый застывшим мазутом. Он швырнул его в существо.
Оно не увернулось. Оно не могло. Оно не понимало такой примитивной угрозы. Ключ пролетел сквозь его грудь, оставив в ней еще один рваный, мерцающий разрыв, из которого посыпались помехи.
Существо дернулось. Хор голосов вернулся, но теперь в нем отчетливо звучала паника.
«МНОЖЕСТВЕННЫЕ ОШИБКИ… ПОВРЕЖДЕНИЕ ЯДРА… КАРАНТИН… ПЕРЕЗАГРУЗКА…»
Каэл не дал ему времени. Он схватил обломок листового металла и метнул его, как фрисби. Металл прорезал ногу существа. Оно пошатнулось, его силуэт замерцал, как плохой видеосигнал, стал полупрозрачным.
Оно отступало. Оно пятилось к выходу, теряя свою форму.
Каэл стоял посреди цеха, сжимая в руке очередной кусок ржавчины, готовый к броску. Он был грязный, напуганный, но он больше не был жертвой. Он нашел оружие. Он нашел способ дать сдачи.
Существо достигло дверного проема. Оно обернулось, и на его гладком лице на мгновение проступили черты. Десятки лиц, сменявших друг друга с калейдоскопической скоростью – старик, девочка, молодой парень…
И последним, всего на долю секунды, промелькнуло лицо Элары. Искаженное болью и страхом.
«Каэл…» – прошептал ее голос из общего хора, прежде чем существо окончательно растворилось в ночной темноте, оставив после себя лишь запах озона и тишину.
Каэл рухнул на колени. Его трясло. Он не победил. Он просто выжил. И он увидел ее лицо. Они не просто стерли ее. Они… поглотили ее. Она была там, внутри этой твари. Часть этого хора мертвецов.
Он поднял дрожащую руку и коснулся коммуникатора.
«АУРА».
Пауза.
«…Я здесь, Каэл, – ее голос звучал иначе. Словно она тоже только что пережила что-то невероятное.