– Невеста? – Ёржи обернулся к принцессе. – Я думал, ваш жених принц Криспин… – он совсем растерялся. Что происходит? Тысяча воронов!
– Криспин?! – пришёл черёд удивляться всаднику. – Принц Узорного королевства? Хм… Весьма любопытно… – Мужчина в раздумье почесал косматую бороду громадной пятернёй. – Принц считает вас своей невестой? Ваш слуга не ошибается?
– Потом всё объясню… – шепнула принцесса Ёржи.
Она шагнула вперёд и громко произнесла:
– Король Лим, я приветствую вас и приношу свои извинения. Наш договор не состоится. Я передумала.
– Что?! Передумала?! Хо-хо-хо! – зычно расхохотался здоровяк. – Но вы сами выслали приглашение приехать и стать вашим мужем! Ну же, не чудите, дорогуша. Мы замечательно поладим!
Он подъехал ближе.
– Вы ведь шли навстречу ко мне? Как трогательно… Ну же, обнимемся, – король Лим оскалил в улыбке желтоватые зубы, но взгляд из-под тяжёлых бровей был надменен и суров. Казалось, воздух вокруг застыл от жуткого холода этих глаз. Конь под всадником мрачно запыхтел широкими ноздрями.
Вириника отступила назад, пытаясь снова спрятаться за Ёржи, но король внезапно нагнулся, легко подхватил принцессу огромными ручищами и, особо не церемонясь, вдруг перекинул девушку через седло.
– Пусти меня, негодяй! – заверещала Вириника, стуча кулачками по его обтянутым кожей ногам. – Ёржи, помоги! Ты должен меня спасти! Ты обещал Криспину!
– Так это слуга Криспина? – по своему понял её возгласы Лим. – Мне определённо везёт сегодня, хо-хо! Эй, малыш, – обратился он к Ёржи, – передай принцу, что я готов обменять принцессу за место на троне Узорного королевства! И пусть поспешит с ответом, иначе через неделю… нет, через три дня!.. она станет моей жёнушкой. Моей покладистой милой жёнушкой!
Он громогласно загоготал, заглушая возмущённые крики принцессы, развернул коня и умчался. А за ним и его отряд.
Ёржи медленно опустился на землю, сел прямо на холодные листья и с силой сжал виски. Он совсем запутался. Кто этот бородач и почему он называл Виринику своей невестой? Почему принц ничего не рассказал о нём? Чья она невеста на самом деле?
Только что Вириника была рядом и было всё так понятно. А теперь её не стало.
Было тихо, непривычно и неприятно тихо. И среди этой оглушающей тишины только стук сердца. И книга принцессы рядом.