Принц Сюань Ли сидел на отведенном ему месте – достаточно далеко от центра, чтобы не привлекать внимания, но достаточно близко, чтобы видеть и слышать. Он вежливо кивал на редкие обращения, принимал подношения чая и делал вид, что следит за представлением танцовщиц. Но его взгляд скользил по залу, анализируя расстановку фигур на этой живой шахматной доске. Он видел напряжение за вежливыми улыбками, скрытые взгляды, которыми обменивались представители разных кланов, шепот, который был слишком тихим для большинства, но который он пытался уловить.
На этом банкете присутствовал Принц Сюань Чэнь, один из главных претендентов на трон, известный своей заносчивостью и поддержкой влиятельного клана Чжао. Рядом с ним сидел его верный сторонник, генерал Ван. В их сторону то и дело бросали неприязненные взгляды представители других фракций, особенно клана Министра Чэня, чьи интересы часто пересекались с интересами Чжао.
По мере того, как банкет набирал обороты, атмосфера становилась все более напряженной, несмотря на кажущееся веселье. Тосты произносились с двусмысленными намеками, и даже самая невинная фраза могла нести скрытый смысл. Сюань Ли наблюдал, как Принц Сюань Чэнь, выпив чашу вина, внезапно побледнел. Он закашлялся, схватился за грудь, и его лицо исказила гримаса боли.
Воцарился хаос. Генерал Ван бросился к нему, кто-то закричал о яде. Придворные лекари метнулись к принцу, но их лица быстро становились мрачными. Отравление было быстрым и сильным. Принц Сюань Чэнь корчился в судорогах, его дыхание стало прерывистым. Зал наполнился паникой и приглушенными криками.
Сюань Ли наблюдал за происходящим, его сердцебиение участилось, но разум оставался холодным. Он не поддался общей панике. Вместо этого, он сосредоточил свое внимание на деталях: кто принес чашу? Кто сидел рядом? Кто не проявил удивления или страха? Его глаза скользили по лицам собравшихся, выискивая любые признаки вины или облегчения.
Он заметил, как Министр Чэнь, сидевший в другом конце зала, едва заметно улыбнулся, прежде чем принять выражение скорби. Он увидел, как главный евнух Ли, чья преданность была сомнительной, отдал быстрый, незаметный приказ одному из своих подчиненных. Он даже уловил странный, едва слышный звук, похожий на легкое потрескивание, исходящий от столика Принца Сюань Чэня за мгновение до того, как тот выпил.