Каэлен посмотрел на кристалл в своей руке. Этот маленький объект мог не только изменить его жизнь, но и поставить под угрозу его существование. Он был ключом к чему-то невероятному. И магнитом для тех, кто владел вечностью.
Он быстро начал собирать свое оборудование. Усталость улетучилась, сменившись резким, холодным страхом. Он больше не мог оставаться на Мираж-5, в руинах Ксо’Лан. Эти места были помечены. И за ним, рано или поздно, придут.
Он поместил кристалл обратно в защитный контейнер, затем контейнер – в самый надежный тайник в шаттле. Взял только самое необходимое.
Снаружи два солнца Мираж-5 начинали клониться к горизонту, окрашивая пыльные дюны в кроваво-красный цвет. Долгий день подходил к концу.
Но для Каэлена он только начинался. Путешествие в мир, о котором он только читал в запрещенных текстах. Мир, где время было не рекой, а океаном. Мир Империи Бессмертных.
Он занял место в пилотском кресле. Двигатели «Удачи» ожили с привычным рокотом. Проверка систем: все в норме. За исключением одной вещи – навигационной карты. Куда лететь? К скупщикам? Слишком опасно. Искать информацию? Но где?
Каэлен посмотрел на экран, где все еще мерцали показания темпорального анализатора. «Эхо сознания». «Вне линейного времени».
Возможно, ответ был не в том, куда лететь, а в том, к кому обратиться. К тем, кто, возможно, знал о таких вещах больше, чем Империя позволяла знать смертным. К тем, кто сам жил в тени вечности, но не принадлежал к ее Владыкам.
К изгоям. К опальным. К тем, кто, подобно ему, жил на краю, в пыли Империи.
Нажав на кнопки, Каэлен начал расчет траектории. Не к ближайшему торговому посту. Не к центральным мирам. А в сторону туманности, где, по слухам, скрывались те, кто имел причины избегать внимания Империи.
Древние руины Ксо’Лан остались позади, безмолвные и величественные в закатном свете. Но они отдали Каэлену свою тайну – или ее фрагмент. И теперь эта тайна гнала его вперед, в неизвестность.
Маленький кристалл, найденный в пыли, лежал на раскрытой ладони Каэлена, тускло мерцая в полумраке туннеля. После краткой активации на борту «Удачи» он перестал казаться просто необычным камнем. Теперь он ощущался как живой, хоть и спящий, орган, пульсирующий с ритмом, не принадлежащим этому времени.
Каэлен вернулся к черной стене, где нашел его. Темпоральный анализатор, настроенный на поиск резонанса с кристаллом, выдавал слабый, но устойчивый сигнал, исходящий изнутри монолита. Это было не просто эхо, как раньше. Это был направленный зов.