Он быстро проверил системы. Несмотря на временное зависание, все казалось рабочим. Шаттл был готов.
Сигналы Империи стали громче. Теперь он мог идентифицировать их – несколько легких патрульных судов, движущихся на высокой субсветовой скорости, и одно более крупное, вероятно, фрегат. Они приближались со стороны орбитального хаба. У них были временные технологии. Они могли сократить путь через темпоральные коридоры, которые были недоступны для его скромной «Удачи».
«Черт», – вырвалось у Каэлена. Они будут здесь через несколько минут.
Он резко нажал на кнопку взлета. Двигатели взревели по-настоящему, отрывая шаттл от пыльной поверхности планеты. Каэлена вдавило в кресло. Шаттл поднялся над руинами, над монолитами, над безмолвными свидетелями древних тайн.
Он быстро набирал высоту, направляясь в сторону ближайшего темпорального «окна» – естественного, нестабильного перехода, который можно было использовать для прыжка на небольшое расстояние, минуя стандартные имперские точки входа/выхода. Это было рискованно. Такие окна были непредсказуемы и могли выбросить куда угодно. Но это был его единственный шанс уйти от преследования, использующего контролируемые временные маршруты Империи.
Пока шаттл взлетал, Каэлен бросил взгляд на грузовой отсек. Хронос-Призма все еще лежала на одеяле. От нее исходила слабая, но ощутимая аура. Эхо. Шепот.
Он не знал, как она это делает. Не знал, что она такое на самом деле. Но он знал, что его жизнь только что превратилась в погоню. Погоню не только за ним, но и за силой, которую он нес. Погоню, охватывающую не только пространство, но и время.
Снаружи, уже видимые невооруженным глазом, появились первые точки света – корабли Империи. Они тоже ускорялись, их темпоральные поля, возможно, уже искажали время вокруг них, позволяя сокращать дистанцию.
Каэлен сосредоточился на управлении. Ему нужно было достичь точки прыжка. Ему нужно было уйти.
Но он также понимал, что, взяв Хронос-Призму, он уже не просто археолог, нашедший редкий артефакт. Он стал участником игры, которая началась задолго до его рождения. И ставки в этой игре были выше, чем судьба одной Галактической Империи. Они касались самой ткани времени.
«Удача» прорвалась сквозь верхние слои атмосферы Мираж-5, оставляя позади пыль вечности и приближающиеся огни преследователей. Путешествие только начиналось. И его первое эхо уже докатилось до ушей Владык Вечности.