– Из Рикара получится отличный правитель, – заявил дядя.
– Рикара не интересует ничего, кроме бесконечных попоек, вечеринок и сражений на арене, – буркнул я. – Он будет графом, но тянуть всю лямку его обязанностей предстоит мне…
– Ну, не все так плохо, будешь серым кардиналом графства, самым влиятельным человеком, наделенным всей полнотой власти, – рассмеялся дядя. – Если уж совсем рассоритесь с братом – заберу тебя к себе. Мне такой асессор очень пригодится. А вообще я так тебе скажу: мало ли как повернется жизнь? Она, если ты не знал, полна сюрпризов. И не факт, что даже если ты принесешь клятву, то всю жизнь будешь асессором.
Я удивленно уставился на дядю. Что он такое говорит? Как такое возможно?
Но дядя лишь загадочно улыбнулся и поднялся.
– Буду завтра держать за тебя кулаки, – заявил он. – Верю, что ты пройдешь испытание.
Сказав это, он пошагал прочь, вновь оставив меня одного.
Я бросил взгляд на своего меха. «Пес» молча наблюдал за нашим разговором. Если иметь немного фантазии, то может показаться, что его центральная часть действительно напоминает морду собаки: зарешеченная кабина – это нос, бронеплиты ниже – рот, а две пусковые установки для ракет ближнего боя – глаза.
«Пес» глядел на меня, словно бы говоря: «Хозяин! Давай прогуляемся! Ну, пожалуйста».
– Завтра прогуляемся и поиграем, – буркнул я и улыбнулся.
Кнурр частенько повторял, что к своему меху нужно относиться как к питомцу, любить его и ухаживать за ним, и в решающий момент он тебя не подведет.
Я свой мех обожал и всегда старался поддерживать его в идеальном состоянии.
Что ж, надеюсь, завтра он меня не подведет…
***
Арена, где проходили бои мехов, была расположена на территории бывшего карьера. Сложная местность, обилие естественных и искусственных препятствий сделали ее идеальным местом для проведения схваток гигантских роботов.
Я сидел в кабине своего меха, дожидаясь сигнала на старт.
Сегодня на арене предстояло сразиться пяти потенциальным воителям. В этом бою каждый из нас был сам за себя. Главной задачей было уничтожить хотя бы одного противника. В таком случае звание воителя было у тебя в кармане. Два противника на счету – и с арены ты выйдешь уже рыцарем, который может претендовать на чужие владения, бросать вызовы другим лордам. Три противника – и ты станешь лордом манора, владельцем пусть и небольшого, но своего клочка земли. Четыре противника – это гарантированное офицерское звание, билет в самое сердце империи, но на моей памяти четырех противников никто давно не уничтожал. Да и таких, на счету которых было три поверженных врага… я помню всего двоих за последние десять лет.