Старый воин. Это словосочетание подходило ему как нельзя лучше. Он был одним из немногих, кто лично помнил Борива, кто прошел с ним через ад Вулхубской войны и кто видел своими глазами, как рушилась Гегемония Клонов. Возраст и пережитое легли на его лицо сетью морщин, но глаза – холодные, серо-стальные – сохранили былую остроту и несгибаемую волю. Призрак прошлого, который нес на своих плечах груз ответственности за будущее. «Свежие мысли, Вэнс?» – голос Тарена был по-прежнему тверд, лишь едва заметная хрипотца выдавала годы.
Корин кивнул на экран. «Все та же тревожная пустота, коммандер. Словно они вымерли. Или… готовятся к чему-то, что требует абсолютной скрытности. Их молчание – это не тишина кладбища, это затишье перед бурей. Они слишком умны, чтобы просто исчезнуть. Они анализируют, адаптируются. Возможно, даже наблюдают за нами, используя технологии, о которых мы и не подозреваем». Тарен прошел в центр зала, где собрался узкий круг его ближайших помощников – начальники отделов, ведущие аналитики. Зал был выполнен в типичном для «Стратегемы» минималистичном стиле – холодные металлические поверхности, приглушенное освещение, отсутствие каких-либо украшений. Все здесь было подчинено одной цели – эффективной работе. Обычная утренняя летучка, но сегодня в воздухе висело напряжение, густое, как неразведанная туманность. «Правительство в очередной раз урезает нам бюджет, – без предисловий начал коммандер, и его слова прозвучали как удар хлыста. – Их больше волнуют внутренние экономические дрязги и показушные проекты на «Линии». Они считают, что Техус – это перевернутая страница истории». Он обвел присутствующих тяжелым взглядом. «Идиоты. Они забыли, с кем имеют дело. Они забыли, как Техус играючи расправились с Клонами, когда те были на пике своей мощи. Забыли о Главном Процессоре, который, возможно, до сих пор где-то там, в глубинах их пространства, плетет свои сети. Техус не мертвы. Они спят. И когда они проснутся, никакие позолоченные крепости на границе нас не спасут, если мы не будем знать, чего ожидать». Коммандер помолчал, давая словам впитаться. Его кулаки сжались. «Стратегема» была его жизнью, его единственной надеждой подготовить Содружество к неизбежному. И видеть, как близорукие политики, озабоченные лишь сиюминутной выгодой и рейтингами своих корпораций, ставят палки в колеса, было для него невыносимо. «Продолжайте копать, Вэнс, – уже тише, но не менее настойчиво сказал он, глядя на Корина. – Ищите. Даже если там нет ничего, кроме пыли веков. Иногда и пыль может рассказать о многом. Особенно пыль, оставшаяся от таких цивилизаций, как Техус. Или Клоны. Их ошибки – наши лучшие учебники». Корин молча кивнул. Он понимал коммандера. В этом тревожном затишье, в этой оглушительной тишине из-за «Линии Борива» скрывалась угроза, которую нельзя было игнорировать. И кто-то должен был вглядываться во тьму, даже если тьма не спешила отвечать. А она, как гласила старая поговорка аналитиков «Стратегемы», всегда отвечает. Рано или поздно. И чаще всего – неожиданно.