«Удачи, Вэнс», – Тарен коротко кивнул, и в его глазах на мгновение промелькнуло что-то похожее на беспокойство. «И помни, наша главная задача – не спровоцировать конфликт, а понять. Но если придется выбирать между пониманием и выживанием Содружества… ты знаешь, что делать». «Постараюсь оправдать, коммандер», – ответил Корин, пряча кристалл во внутренний карман защитного комбинезона.
Через несколько часов он уже был на борту дальнемагистрального курьерского судна «Звездный Скиталец». Корабль не принадлежал «Стратегеме» – обычный коммерческий транспортник, один из тысяч, курсирующих между системами Содружества. Идеальное прикрытие. Пассажиров было немного: несколько корпоративных агентов, спешащих на заключение выгодных сделок в пограничных секторах, пара ученых, везущих образцы экзотической флоры с недавно открытой планеты, семья колонистов, с надеждой и тревогой смотрящая в иллюминатор на удаляющийся дом, направляющаяся на одну из недавно освоенных планет. Никто не обращал на Корина особого внимания – еще один тихий, незаметный специалист, погруженный в свои мысли. Он занял место у иллюминатора, наблюдая, как «Цитадель-7» медленно растворяется вдали. Впереди его ждала долгая дорога и неизвестность, но где-то в глубине души он чувствовал не только тревогу, но и странное, почти забытое чувство – любопытство исследователя, стоящего на пороге великого открытия. Или великой катастрофы. «Звездный Скиталец» медленно отчалил от доков орбитальной станции «Цитадель-7», одного из ключевых узлов «Линии Борива». Привычные глазу исполинские конструкции оборонительных платформ, мерцающие силовые поля, патрульные крейсера – все это постепенно уменьшалось, превращаясь в точки на бархатно-черном покрывале космоса. Граница Содружества осталась позади.
Корабль вошел в гиперкоридор, и иллюминаторы затянулись привычной радужной пеленой сверхсветового перехода. Путешествие в пространство Федерации займет несколько стандартных недель. Корин откинулся в кресле, закрыл глаза. Впереди – неизвестность. И знакомое уже, сосущее под ложечкой чувство, что он летит навстречу чему-то большому, неотвратимому и, скорее всего, очень опасному. Его путь через знакомые оборонительные рубежи Моларноков закончился. Теперь начиналась дорога в неизведанную пустоту. Пустоту, которая могла скрывать как новых союзников, так и старых, смертельных врагов. Или нечто совершенно новое, для чего в его словаре еще не было подходящего определения.