Протекторат Ареса… Звучало грозно, даже вызывающе. На деле же – лоскутное одеяло из бывших миров Федерации и нескольких колоний, отстроенных с нуля потомками тех, кто пережил мясорубку с техусами и последующие дрязги с молорнокскими сепаратистами, основавшими позже Лигу Меридиана. Лига, к слову, предпочитала торговать, а не воевать, что уже делало их приятными соседями, пусть и не самыми надежными союзниками. Их корабли, набитые товарами со всех концов галактики, часто заходили в порты Протектората, принося с собой не только экзотические безделушки, но и свежие слухи, которые иногда оказывались ценнее любых разведданных.
Дни на «Цзишуй» потекли своей чередой: вахты, отчеты, симуляции, редкие сеансы связи с Кироном. Рорик с головой ушел в рутину, стараясь не думать о том, что где-то там, за тонкой обшивкой станции, простирается неизведанное. Его цинизм был лучшей броней от неоправданных надежд и глупых страхов. Он знал, что рано или поздно что-то произойдет. Всегда происходит. Вопрос лишь в том, когда и насколько плохо это будет.
А потом пустота решила напомнить о себе.
Тревожный сигнал взвыл неожиданно, прервав очередную партию в древние «звездные шахматы» с корабельным ИскИном. Рорик мгновенно оказался на ногах.
«Статус!» – рявкнул он, уже мчась по коридору к командному центру.
«Неопознанные объекты, сектор Гамма-семь! Множественные сигнатуры!» – доложил дежурный офицер связи, едва Рорик ворвался на мостик. Мостик «Цзишуй» был просторным, залитым мягким светом от многочисленных дисплеев. В центре располагалось командирское кресло, перед которым раскинулся главный тактический экран. Вокруг – рабочие места операторов, каждый из которых был погружен в свою задачу.
На главном тактическом экране мерцали расплывчатые точки. Их было много, слишком много для случайной группы астероидов или космического мусора. Они двигались упорядоченно, хотя и без видимой агрессии.
«Анализ!» – приказал Рорик, вглядываясь в экран. Сердце, вопреки привычке к хладнокровию, стучало чуть быстрее.
«Сканирование затруднено, коммандер. Объекты… странные. Энергетические сигнатуры нестабильны, не соответствуют ни одной известной базе данных. Материал корпуса… композитный, органические вкрапления. Сенсоры фиксируют слабое биологическое излучение, но оно не похоже ни на что из каталогизированного. Предварительно – неизвестная форма жизни или биомеханоиды».