Неизвестные корабли висели в пустоте уже несколько дней. Они не отвечали на стандартные протоколы приветствия, не проявляли враждебности, не пытались приблизиться. Они просто были там, молчаливые и загадочные, словно тени из другого измерения. Это молчание пугало больше, чем любая декларация о намерениях. Специалисты по ксенолингвистике и психологи с Кирона уже сломали все копья, пытаясь расшифровать это «ничего». Они отправляли сообщения на всех известных языках, использовали математические последовательности, музыкальные гармонии, даже изображения произведений искусства. В ответ – лишь тишина. Абсолютная, леденящая душу тишина.
А потом, в один из ничем не примечательных дней, когда напряжение достигло почти физически ощутимого предела, они исчезли.
«Коммандер! Они уходят!» – голос оператора сенсоров дрогнул.
На тактическом экране точки одна за другой стали гаснуть, словно кто-то невидимой рукой стирал их с карты звездного неба. Через несколько минут сектор Гамма-семь снова был пуст.
«Просканировать след гиперперехода!»
«Ничего, сэр. Никаких следов. Ни тахионных возмущений, ни гравитационных искажений, ни остаточной энергии. Они просто… растворились. Словно их и не было.»
Рорик долго смотрел на опустевший экран. Словно их и не было. Словно дурной сон, привидевшийся всему Протекторату.
«Отбой тревоги», – наконец произнес он, чувствуя, как с плеч спадает тяжесть многодневного бдения. – «Усилить наблюдение за сектором. Всем службам – подготовить подробный отчет. И передайте на Кирон… пусть не расслабляются. Это еще не конец. Это только начало.»
Общество на Кироне вздохнуло с облегчением, смешанным с разочарованием. Сенсация не состоялась. Одни говорили, что это были просто разведчики, другие – что пришельцы испугались мощи Протектората. Третьи шептались о предвестниках чего-то большего.
Рорик не принадлежал ни к одной из этих групп. Он просто чувствовал, что это затишье – тревожное. Слишком легко они пришли, слишком просто ушли. Словно проверяли что-то, оценивали. Или, что еще хуже, оставляли какой-то невидимый «маяк», готовя плацдарм для настоящего вторжения.
В пустоте космоса, на станции «Аэгис Цзишуй», воцарился хрупкий, напряженный мир. Вахта продолжалась, но теперь каждый взгляд на экраны дальнего обнаружения был исполнен нового, более глубокого смысла. Пустота перестала быть просто пустотой. В ней теперь таился вопрос. И Рорик Вале́риус с неприятной уверенностью ощущал, что ответ на этот вопрос им очень не понравится. Он приказал удвоить патрули и провести полную диагностику всех систем станции. Интуиция кричала ему, что следующий визит будет не таким мирным.