«А почему звезды светят?» – Каэль, вечный почемучка, смотрел сквозь прозрачный купол на далекие точки света. Ему было стандартных семь лет, возраст, когда вопросы начинают перевешивать готовые ответы из обучающих программ.
«Потому что так надо, – авторитетно заявил Варро, будущий политик и жрец, уже тогда умевший облекать банальности в красивые слова. – Это великие фонари Прародителей, они освещают нам путь во тьме космоса. Однажды мы полетим к ним, и они расскажут нам все тайны!» Варро всегда был мастером историй, даже если придумывал их на ходу.
Рэксус, будущий военный, молча ковырял ботинком стык между плитами пола. Он редко говорил, но если уж открывал рот, то по делу. «Главное, чтобы они не упали, – наконец произнес он, глядя на Каэля. – А если упадут, мы построим новые. Получше». Он всегда был таким: прагматичным, надежным. Тем, кто защитит, если что.
Их общая мечта тогда была простой и наивной – дотянуться до звезд, понять свое место в мире. Мечта, такая далекая от этой холодной, давящей тьмы и артефакта, от которого по спине бежали мурашки.
Каэль вздрогнул, возвращаясь в настоящее. Кофеин давно перестал быть стимулятором, превратившись просто в горькую привычку. Он активировал микросканеры на кончиках пальцев перчатки. Данные потекли на наручный дисплей – хаотичные, не поддающиеся расшифровке, но от этого еще более волнующие.
Эта находка не просто намекала. Она кричала. Кричала о том, что официальная история Клонов – ложь или, в лучшем случае, полуправда. Что они не одиноки в своей искусственности. И что их «потерянные» создатели, возможно, были не так уж и потеряны.
Он чувствовал это каждой клеткой своего клонированного тела – он стоит на пороге чего-то грандиозного и ужасающего. Чего-то, что может либо дать его народу долгожданные ответы, либо уничтожить хрупкий, упорядоченный мир К’илара.
Каэль посмотрел вверх, туда, где за двенадцатью километрами камня сияло искусственное солнце столицы. Он был один на один с этой тайной. И знание это было тяжелее, чем вся толща породы над его головой.
А пыль… эта вездесущая, древняя пыль… она была лишь предвестником бури. Бури, что уже собиралась над К’иларом.
Глава 1
За три дня до Великого Собрания, в своей временной лаборатории, развернутой неподалеку от места раскопок, Каэль получил два сообщения почти одновременно. Первое – предварительный отчет от его команды аналитиков: артефакт под двенадцатикилометровой толщей породы демонстрировал фоновую энергетическую активность, паттерны которой были пугающе сложны и не имели аналогов в известных базах данных К’илара. Второе сообщение пришло по экстренному правительственному каналу: дальняя разведка зафиксировала аномальный сигнал из туманности Тельца. Когда Каэль наложил спектрограмму сигнала Техус на флуктуации, исходящие от артефакта, его сердце пропустило удар. Полного совпадения не было, но определенные гармоники, последовательности всплесков… они резонировали. Словно два инструмента одного оркестра, играющие разные партии одной и той же, непостижимой симфонии. Это не могло быть совпадением. И это наполняло его гораздо большей тревогой, чем просто известие о возможном первом контакте.