– Эй, могучий грабитель женщин! Брось нож на землю и чтоб через секунду тебя здесь не было. А ты задержись – извинишься перед дамами.
Более рослый бродяга прорычал, что скорее сдохнет, чем будет извиняться перед бабой.
– Ну, если ты так настаиваешь… – пожал плечами Александр и шевельнул лезвием вибромеча, приглашая грабителей к бою.
Они, забыв о своих жертвах, ринулись к насмешнику. Рейдеры, заметив, что на Морозова готовятся напасть, двинулись вперёд. Персиваль Конго испросил взглядом у Сергея Королёва разрешения прийти на помощь капитану, но тот лишь презрительно усмехнулся – эти двое, даже приблизительно, не могли считаться противниками, достойными Морозова, даже без учёта вибромеча…
Александр включил вибролезвие и оружие в его руке запело песню смерти. Один из бродяг издал вопль боли – его кисть, всё ещё сжимающая длинный нож с костяной рукоятью, лежала в пыли. Он упал на колени, сжимая обрубок, из которого хлестала кровь. Другой разбойник, не успел ничего сообразить, как оказался обезоруженным, а лезвие вибромеча упёрлось ему в горло. Он тут же подался назад, но Александр тоже сделал полшага и линия рука-меч-горло не нарушилась. Грабитель, прижатый к стене, выпучил глаза и просипел что-то о пощаде.
– Извинись перед дамами, – Александр убрал меч в сторону.
Бродяга рухнул на колени в пыль и принялся отбивать поклоны. Более старшая и объёмная из женщин проворно забрала у него кошелёк. Младшая стрельнула в Александра чёрными, бархатистыми глазами и утащила свою спутницу в толпу народа, прервав её излияния благодарности спасителям. Александр долгим взглядом проводил чёрноглазую, а затем спохватился: что там с этим дуэтом неудачников?
Бродяги испарились, только обрубленная кисть, широкое пятно крови, впитывающееся в пыль, да дешёвый нож с деревянной рукоятью остались на месте неудавшегося грабежа. Здоровущий, облезлый полосатый кот, злобно сверкая зелёными глазищами, подкрадывался окровавленному обрубку. Уходя, Александр оглянулся – кот рвал зубами то, что ещё пять минут назад было живой человеческой плотью.
Зрелище было неприятным и странным. Александр почему-то подумал, что раньше здесь такого наверняка не происходило. Кот словно выглядел предвестником чего-то зловещего, смутно витающего в воздухе.
*****
У Восточных ворот было не протолкнуться: давка неописуемая – простой люд вопил, размахивал цветами, пальмовыми ветвями и флажками, и каждый пытался протиснуться поближе к первым рядам, которые занимала знать из правящей, церковной и торговой верхушки. Солдаты в парадной форме, выстроились в две шеренги, создав коридор, идущий от городских ворот к квадратному проёму в зданиях. Оказалось, что ровно в полдень сам правитель Корва в сопровождении высших жрецов Энки, Инанны и Энлиля будет встречать лето, приносить благодарственную жертву, а потом планировались раздача милостыни и всеобщее трёхдневное празднование.