Со временем некоторые из корейских крестьян, обнищав, начали переплывать через пролив, отделяющий их от Кюсю. Они основали на острове поселения и стали торговать с людьми культуры Дзёмон. На Кюсю было теплее, земля здесь оказалась более болотистой, и рис на ней рос лучше.
В это же время охотники и собиратели в других частях света стремительно переходили к земледелию. Но людям Дзёмон и так хорошо жилось, они не нуждались ни в каких переменах.
Однако около 400 года н. э. жизнь неожиданно и резко изменилась. Поскольку людей Дзёмон становилось все меньше, а земледельческое население Кореи росло как на дрожжах, волны переселенцев стали мощными как никогда. Среди них были и беженцы, которые спасались от постоянных войн, терзавших Корею.
Новоприбывшие были более высокими, стройными и узколицыми, чем коренные жители. Они привезли с собой инструменты из бронзы и железа, начали делать деревянные лопаты, мотыги, плуги, вскапывать поля для риса и устраивать оросительные каналы. Так наступил железный век.
Как и люди культуры Дзёмон, пришельцы умели изготавливать сосуды. Они были более простыми и аскетичными, чем у Дзёмон, – имели обтекаемую, строгую, функциональную форму и красновато-коричневый цвет, получавшийся в результате обжига. Этот новый уклад археологи назвали Яёй – в честь района Токио, где в 1884 году впервые обнаружили керамику такого типа.
Коренные жители тоже научились выращивать рис, но приезжие все равно мало-помалу брали над ними верх. Иногда заключались и смешанные браки, но люди Дзёмон тем не менее остались в основном на севере. Айны с острова Хоккайдо, скорее всего, являются их потомками. Они сохранили черты древней культуры, в том числе обычай делать татуировки на лице. Тем временем люди Яёй, переселившиеся из Кореи, продолжали заселять архипелаг. Они стали предками большинства современных японцев.
По мере развития земледелия люди переселялись из лесов на плодородные равнины. Возникали устойчивые земледельческие общины. Некоторые из них осушали болота, чтобы выращивать просо, ячмень и озимую пшеницу. Они ввели в обиход и многие другие культуры, а также одомашнили свиней. Все это вызвало на Кюсю взрывообразный рост населения, и земледелие быстро распространилось оттуда по всей Японии.
Люди культуры Яёй жили в свайных домах из дерева и камня, с соломенными крышами. Кузнецы изготавливали сельскохозяйственные орудия, оружие, доспехи и бронзовые зеркала, украшенные на оборотной стороне сложным узором. Они также создавали дотаку – большие ритуальные колокола из бронзы.