Въ то время споръ за господство на Чёрномъ морѣ шёлъ у насъ только съ одною Турціею. Но Турція была уже объявлена несостоятельною политически; она уже находилась подъ опекою Европы, которая ревниво блюла ея цѣлость, потому что не могла принять равнаго участія въ дѣлежѣ. Несмотря на это искусственное равновѣсіе, опёртое на остріё иглы, между великими державами начиналась борьба за преобладающее вліяніе на Турцію и всё принадлежащее ей. Европа проникала въ отжившую массу Азіи съ двухъ сторонъ, съ запада и юга; для нѣкоторыхъ европейцевъ азіятскіе вопросы получили первостепенную, исключительную важность. Въ предѣлахъ Турціи, если не дѣйствительныхъ, то предполагае-мыхъ дипломатически, заключались Чёрное море и За-кавказье; это государство простирало свои притязанія до берега Каспійскаго моря и легко могло осуществить ихъ первымъ успѣхомъ, одержаннымъ надъ персіянами. Но неясно очерченная масса Турецкой имперіи начинала уже переходить изъ одного вліянія подъ другое. Было очевидно, что споръ за Чёрное море, за всѣ воды и земли, на которыя простирались притязанія Турціи, рано или поздно, при первомъ удобномъ политическомъ сочетаніи, станетъ споромъ европейскимъ и будетъ обращёнъ противъ насъ, потому что вопросы о западномъ вліяніи или господствѣ въ Азіи не терпятъ раздѣла; соперникъ тамъ смертеленъ для европейскаго могущества. Чьё бы вліяніе или господство ни простёрлось на эти страны (между которыми были земли безъ хозяина, какъ, напримѣръ, весь Кавказскій перешеекъ), оно стало бы во враждебныя отношенія къ намъ. Между тѣмъ владычество на Чёрномъ и Каспійскомъ моряхъ или, въ случаѣ крайности, хоть нейтралитетъ этихъ морей составляетъ жизненный вопросъ для всей южной половины Россіи, отъ Оки до Крыма, въ которой всё болѣе и болѣе сосредоточиваются главныя силы Имперіи, и личныя, и матеріальныя. Эта половина государства создана, можно сказать, Чёрнымъ моремъ. До завоеваній Екатерины она была въ такомъ же положеніи, какъ теперь Уральскій край и Южная Сибирь, поселеніями, вдвинутыми въ безвыходную степь; владѣніе берегомъ сдѣлало её самостоятельною и самою богатою частію Имперіи. Чрезъ нѣсколько лѣтъ, съ устройствомъ Закавказской желѣзной дороги, которая необходимо привлечётъ къ себѣ обширную трапезундскую торговлю съ верхней Азіей, при быстромъ развитіи волжскаго и морского пароходства, при составившейся компаніи азіятской торговли, пустынное Каспійское море создастъ для Юго-Восточной Россіи то же положеніе, какое Чёрное море уже создало для Юго-Западной. Но охранять свои южные бассейны Россія можетъ только съ Кавказскаго перешейка; континентальному государству, какъ наше, нельзя поддержать своего значенія, ни заставить уважать свою волю тамъ, куда его пушки не могутъ дойти по твёрдой почвѣ. Если бъ горизонтъ Россіи замыкался къ югу снѣжными вершинами Кавказскаго хребта, весь западный материкъ Азіи находился бы совершенно внѣ нашего вліянія и при нынѣшнемъ безсиліи Турціи и Персіи не долго бы дожидался хозяина или хозяевъ. Южныя русскія области упирались бы не въ свободныя воды, но въ бассейны и земли, подчинённыя враждебному вліянію. Если этого не случилось и не случится, то потому только, что русское войско, стоящее на Кавказскомъ перешейкѣ, можетъ обхватить южные берега этихъ морей, протянувши руки въ обѣ стороны.