– Руфус… – хотела пожелать ему удачи Мирра, но бьялл перебил её.
– Постарайся не упасть раньше времени.
С этими словами Руфус опустил забрало своего шлема, давая понять, что разговор окончен. А ошеломлённая Мирра осталась стоять, переваривая услышанное.
Платформа медленно опускалась над озером, и с каждым оборотом колеса гул пещеры всё сильнее оглушал дуэлянтов.
– Жители Атхилла! Впервые перед вами! Дочь нашей любимой королевы-матери Альвы-Карины I, справедливой и прекрасной! Великой и милосердной! Встречайте, принцесса Мирра Кавен! – прокричал голос из нависающего над озером огромного сталактита, и трибуны огласились мощными овациями. Говорящим был незаменимый ведущий всех мутал – саката[30] Фабрициус, и для того, чтобы его яркий голос был слышен всем на трибунах, ави-камнеточцы проделали специальные дыры в каменном массиве, отчего речь говорящего разносилась по всему пещерному своду и многократно усиливалась.
– Противником Мирры выступит Руфус, сын прославленного воина Древуса, мастера меча и защитника королевы Нумако, которой он верой и правдой служил всю свою жизнь. Уверен, что его сын вобрал в себя лучшие качества легендарного отца! И прямо сейчас молодые отпрыски своих достойных родителей покажут вам, чего они стоят!
Пещера огласилась мощными овациями.
– Напоминаю правила участникам и зрителям: первый этап противостояния – показательный. В нём бойцы обменяются тремя защитными и тремя атакующими выпадами разной степени сложности, после чего им предстоит второй этап – свободная битва, где уже победит сильнейший! Ну, а менее удачливый оппонент предстанет перед богиней Иснан[31] на дне нашего живописного озера! И пусть репутация его будет немного подмочена… – саката выдержат паузу, чтобы стадион посмеялся, а после продолжил: – Но зато благословение богини он получит, в этом не сомневайтесь! Пускай же победит достойнейший! Да начнётся дуэль!
Гонг огласил своды пещеры, и Мирра сразу поняла, что Руфус настроен серьёзно. Едва прозвучал звук начала битвы, он бросился на нее, грозно размахивая своей секирой. Мирра только и успела сообразить, как он уже исполнил сложнейший выпад – «пресс тверди». Поравнявшись с принцессой и занеся над ней своё исполинское оружие, Руфус резко сменил тактику, в последний момент ударив Мирру по ногам, чтобы та потеряла равновесие и повернулась к нему спиной. Этим ударом он хотел изначально добраться до крыльев авийки, чтобы следующим ударом парализовать их и вывести из строя до конца боя. Принцесса на уровне инстинктов уловила стремительную смену тактики боя и, сделав быстрое сальто в сторону, ушла от мощной атаки бьялла, благодаря чему избежала глинобитной мощи секиры Руфуса. «Хочешь лишить меня крыльев? Хорошо, поиграем по твоим правилам», – быстро проанализировала она, решив тоже сменить тактику боя.