Джейкоба внутри глодала грусть. Академия – это была жизнь: шумная, яркая, полная смеха, ссор, открытий. Теперь всё это – позади. Впереди – космос. Безжалостный. Одинокий.
***
Наконец, в воздухе над проходом вспыхнула надпись: Хартвуд Джейкоб – допуск подтверждён.
Он поднялся. Металлический портал раздвинулся, пропуская его в тишину внутреннего коридора. Безмолвная дверь впереди открылась сама.
***
Кабинет сенатора оказался удивительно пуст. Джейкоб ожидал или антикварный стиль с деревянной мебелью, или ультрасовременную техноструктуру. Но здесь был почти аскетичный минимализм. Стол из полированного композита, пара кресел, интерфейс на стене. Больше – ничего. Ни флагов, ни медалей, ни голограмм. Пустота обволакивала.
У окна стоял человек. Высокий, худощавый, с прямой осанкой. Седые волосы зачёсаны назад, аккуратная борода. На нём – тёмно-синий мундир с эмблемой Сената.
Это был сенатор Фарлонг Ренклайв – глава Земли и фактически первый голос Совета Планет, высшей инстанции человечества. Ему было около шестидесяти пяти лет, и в его взгляде чувствовалась уверенность, спокойствие и бесконечный опыт.
– Джейкоб Хартвуд, – произнёс он бархатным голосом. – Поздравляю с выпуском.
Он протянул руку. Рукопожатие – крепкое, военное. Джейкоб ощутил скрытую силу.
– Присаживайтесь. Не станем тратить время впустую.
Фарлонг сел напротив, открыл ящик и извлёк плоский кейс. Внутри – тёмное устройство толщиной с карту. Его поверхность казалась бархатной, слегка мерцала движением. В центре – крошечная голографическая точка, фиксирующая взгляд.
– Это N-Core, – спокойно сказал он. – Шифрованный носитель. Ваша задача – доставить его сенатору Элари Висан на Марсе. Лично. Никому ни слова. Ни друзьям, ни родным. Абсолютная конфиденциальность.
– Могу задать вопрос?
– Разумеется.
– Почему не передать по защищённому каналу?
– Потому что я не доверяю каналам. Даже AR с полной мимикрией – под угрозой. Передача возможна только в руки.
– Почему я?
– Потому что вы – юнец. Окружающие решат, что вам поручили рутину. А на деле… – он посмотрел в глаза. – У вас есть талант. Исключительный. Один из немногих, кто проник в систему ARKUS. Ваша работа была зрелищной. – Он усмехнулся. – Хотя вы, конечно, не особо замели следы. Вас быстро вычислили.
Сенатор наклонился вперёд.
– Но предупреждаю: не взламывайте N-Core. Устройство защищено. При попытке вскрытия – активация механизма уничтожения. Радиус – сто метров. Вас признают мёртвым. И предателем.