– Что за испытание вы предлагаете? – спросил Верховный Хранитель.
– Пустынный Лабиринт, – ответил Мерак. – Пусть пройдут его вместе с капитаном Мирэной. Если они вернутся с Песчаным Ключом, мы будем знать, что их намерения чисты, а сила достаточна для защиты Кристалла.
По залу пробежал шёпот – очевидно, Пустынный Лабиринт был серьёзным испытанием.
– Я согласен, – кивнул Хранитель Равновесия Дарас. – Это древнее испытание для всех, кто хочет прикоснуться к Кристаллу Песков.
– Мы принимаем испытание, – твёрдо сказала Эльара, даже не зная, о чём идёт речь. Она чувствовала, что промедление только играет на руку их неведомым противникам.
Финн кивнул, поддерживая её решение.
– Хорошо, – Верховный Хранитель поднялся. – Совет принял решение. Завтра на рассвете вы отправитесь в Пустынный Лабиринт в сопровождении капитана Мирэны. Если вернётесь с Песчаным Ключом до заката, Совет рассмотрит возможность создания временной петли и передачи Кристалла Песков для вашей миссии.
На этом заседание Совета было объявлено закрытым. Когда Эльара, Финн и Мирэна покидали Зал Совета, Хранитель Душ Нирала подошла к ним и тихо сказала:
– Будьте осторожны, Путники. Не все в Совете желают вам успеха. Тени проникли глубже, чем многие осознают.
С этими загадочными словами она удалилась, оставив троих в смятении.
– Что такое Пустынный Лабиринт? – спросила Эльара Мирэну, когда они покинули Храм и возвращались в Дом Путников.
– Древнее испытание, – ответила воительница, лицо которой выражало озабоченность. – Подземный комплекс в скале под одним из оазисов, наполненный ловушками, иллюзиями и стражами. В центре его находится Песчаный Ключ – артефакт, необходимый для особых ритуалов с Кристаллом Песков.
– И многие проходили это испытание? – спросил Финн.
– Немногие, – мрачно ответила Мирэна. – И далеко не все возвращались.
Ночь перед испытанием прошла беспокойно. Эльара долго не могла уснуть, обдумывая слова Хранителя Душ о тенях, проникших в Совет, и предстоящее испытание. Наконец, измученная тревогами, она забылась тревожным сном.
Ей снился странный сон – огромная пустыня под двумя солнцами, но вместо песка земля была покрыта осколками кристаллов. В центре пустыни стояла тёмная фигура в капюшоне, держащая в руках чёрный кристалл, пульсирующий зловещей энергией. Фигура медленно повернулась к Эльаре, и хотя лицо оставалось в тени, она почувствовала, что смотрит ей прямо в душу.