Послышался звук мотора. Алан выскочил вперед, ожидая увидеть автобус, но вместо него к остановке подкатил старый внедорожник «Тойота».
– Запрыгивай, – улыбнулся доктор Мортимер, наклонившись к окну.
Алана не пришлось долго уговаривать. Он кинул сумку на заднее сиденье, а сам уселся на переднее пассажирское. Доктор, в неожиданно резкой манере, надавил на газ, отскочил от обочины и рванул вперед.
– Ремешок, – прошептал он бывшему пациенту, который внимательно изучал кнопки на приборной панели в поиске подогрева сидений.
– Ах да, простите, – Алан щелкнул ремнем.
– Тут нет подогрева, направь в ноги обдув, я сделаю теплее.
Алан настроил потоки воздуха, доктор включил печку посильнее. Горячий воздух начал забираться под одежду, приятно обволакивая тело.
– Не думал, что у вас такая старая машина.
– Не старая, а классика, – ответил врач, улыбнувшись. – Да и с нашими зарплатами на новые машины не насмотришься. А главное – ездит и ездит.
– Да, верно, – согласился Алан, удобнее устраиваясь в широком мягком кресле.
– Ты получил мою записку?
– Да, да, получил, но не успел еще прочесть, – Алан полез в карман за бумажкой.
– Уже неважно, – заметил доктор, – раз пересеклись. Отвезу тебя сам.
– Спасибо.
Деревья вдоль дороги проносились мимо с огромной скоростью. Ветки еще не покрылись листьями, пролески казались голыми и мертвыми, но иногда солнце так удачно освещало их, что они словно наполнялись жизнью. Изредка лесопосадка заканчивалась, и Алан чувствовал, как резкий ветер, прилетевший с полей, ударялся машине в бок, отчаянно пытаясь ее опрокинуть. Но доктор Мортимер как ни в чем не бывало продолжал нестись вперед.
Вскоре вдоль дороги стали мелькать редкие домики, подпертые старыми сараями. Изредка рядом с ними стояли прогнившие машины или, еще реже, заброшенные тракторы, напоминавшие собой остов какого-то фантастического животного.
Постепенно домов становилось больше. Пустые и оставленные хозяевами соседствовали с более-менее ухоженными. Заборы сменялись запущенными лужайками, некоторые дома провожали проезжающий автомобиль темными выбитыми окнами.
– Летом здесь получше, – заметил доктор Мортимер, взглянув на грустное лицо Алана. – Ранней весной и поздней осенью все кажется совсем унылым.
– Все едут в большие города?
– А как еще? Все так. А мы вымираем. На мой век еще хватит, но мои дети точно тут не останутся.