Пройдя ещё несколько шагов, конь под ним захрипел и, словно извиняясь, что не мог окончательно спасти всадника, тоскливо заржал и повалился на холодный снег. Если бы мог, Прокоп непременно помог своему другу по несчастью, но, понимая свою беспомощность и обречённость коня, опустился на колени, прикрыл глаза ладонями, заплакал. Догадавшись, что конь умер, Заплата попробовал подняться на ноги. Превозмогая боль, он сделал несколько неуверенных шагов в сторону кустов, где сумел выломать две рогатых палки, опираясь на которые он смог, пусть очень медленно, но двигаться дальше вдоль русла Сити. «Если на небе есть Бог, услышь мою молитву, помоги мне», – вновь и вновь повторял он про себя. При этом ему казалось, что он не одинок, и становилось легче.
Постепенно он притерпелся к боли, понял, как следует ступать и опираться на сломанные палки, чтобы боль не заслоняла сознание тяжёлым туманом. Так он прошёл ещё немного, прежде чем позволил себе остановиться, присесть на гибкие прутья кустарника, обильно росшего вдоль реки. Ему казалось, что он очень хорошо устроился, тонкие, но прочные ветви, на которых он сидел, заботливо качались в такт его размышлениям, отчего Заплата стал погружаться в сладкую дремоту. Сколько времени пребывал в таком состоянии, он не знал, очнулся от громкого хруста снега под чьими-то шагами. Это был человек, который торопливо шёл в направлении Прокопа и, казалось, что-то говорил на ходу. Заплата не слышал, что именно, да и ему было все равно, что происходит вокруг. Он смирился с судьбой и не готов был каким-то образом постоять за себя, да и защититься было нечем, кроме двух палок в руках, которые были неплохой опорой при ходьбе, но при этом бесполезны при защите от вооружённого противника.
Ему снова повезло. Незнакомец оказался не монголом, а последователем некоего Болотея, считавшегося хозяином всего вокруг, начиная от леса, реки, трясин – до гатей, проложенных через топкие бескрайние болота, без которых эти места вовсе были бы полностью изолированы от окружающего мира.
– Я – Забота, – представился незнакомец. – Вижу, без меня тебе не обойтись. Где требуется помощь, там и я, отчего и просыпаюсь – Забота!
– От помощи отказываться глупо. Конь мой околел, сам я смог только лишь вот эти палки выломать, чтобы идти, опираясь на них, но далеко я так не уйду.