Но время шло.
Теперь семеро козлят превратились в крепких козлов. Они жили свободной жизнью: бегали по лесам, бодались для веселья и исследовали мир, который когда-то казался им пугающим. Однажды они собрались вместе и вспомнили ту давнюю историю.
– А как же волк? – спросил один из них.
– Жив ли он? Что с ним стало? – поддержал другой.
Никто не знал ответа. В итоге они решили отправиться туда, где когда-то началась их общая история.
Когда они подошли к маленькой избушке, которую узнали не сразу, их охватило чувство странного волнения. Постучали.
– Волк, волк, отвори! Мы пришли тебя навестить! – громким хором проговорили они.
Волк (из-за двери):
– Ой, да кто там? Не надо мне мешать! Уйдите!
Но козлы не уходили.
Один из козлов:
– Не бойся, волк. Мы просто хотим с тобой поговорить. Почему ты боишься? Мы же просто козлята, те самые, помнишь?
Волк:
– Ну, вы же… вы же здоровенные козлы! А я… я старый и больной. Мне и думать страшно о тех временах. Вы не понимаете.
– Почему же не понимаем? – отозвался самый младший из козлов. – Мы хорошо помним, каково это – жить в страхе.
Дверь слегка скрипнула. В проёме показалась измождённая морда. Глаза волка уже не сверкали, как прежде. В них не было ни хитрости, ни ярости, лишь усталость и недоверие.
– Вы правда не хотите отомстить?
– Правда, – кивнули козлы. – Мы долго думали об этом, волк. Страх прошёл, а за ним остались вопросы. Почему ты был таким? Почему охотился на нас? Был ли ты когда-нибудь счастлив?
Волк хрипло рассмеялся.
– Счастлив? Нет, не был. Я всегда боялся: что голод найдёт меня раньше, чем я найду еду. Вы были просто добычей, козлята. Вы не знали, но я боялся тогда не меньше вашего.
Козлы переглянулись.
– Тогда мы с тобой одинаковы. Но если ты одинок и боишься, разве не лучше впустить нас? Может, мы сможем чем-то помочь.
И волк, дрогнув, распахнул дверь.
В доме было темно и пусто. Волк стал тихим отшельником, которого забыли даже его инстинкты. Но козлы не ушли. Они помогли ему обустроить избушку, посидели рядом. А волк, вглядываясь в их бородатые морды, впервые за долгое время почувствовал тепло.
С каждым днём недоверие таяло, словно лёд под солнцем. Волк учился верить, уже не в то, что козлы простили его, а в то, что он может простить себя.
Q.S., marginalia in somnis (Cod. Somn. Bibl. Noct. IV:1023)