– Без Пятого Кристалла – нет, – покачал головой Кайлар. – Всё, что мы можем сделать сейчас – это отступить и перегруппироваться.
– Тогда пойдём другим путём, – решительно заявила Мирэна. – Если лес впереди искажён, значит, нам нужно идти в обход.
Они осторожно начали спускаться с холма в противоположную от озера сторону. Техас и Финн несли Лисандра, используя импровизированные носилки из плащей и веток. Эльара и Кайлар шли впереди, освещая путь светом своих кристаллов. Маркус и Мирэна замыкали группу, готовые отразить любую опасность.
Лес вокруг становился всё более странным и чужим. Между деревьями мелькали странные тени, воздух время от времени становился густым, как вода, а затем снова нормальным. Иногда перед ними возникали участки, где лес внезапно сменялся другими пейзажами – фрагментами пустыни, кусочками подводного мира или участками, покрытыми кристаллическими структурами.
– Миры смешиваются, – тихо произнёс Техас. – Я вижу фрагменты Аквалона среди деревьев. Вон там, – он указал на небольшую лужу, в которой плавали светящиеся существа, напоминающие миниатюрных медуз.
– И Игниса тоже, – добавила Мирэна, глядя на участок с почерневшей землёй, из которой поднимались струйки дыма.
Эльара внезапно остановилась и подняла руку, призывая всех к тишине:
– Вы слышите?
Издалека доносился звук колоколов – тревожный набат Серебряного Университета.
– По крайней мере, мы движемся в правильном направлении, – с облегчением произнёс Маркус. – Этот звук доносится со стороны города.
Они продолжили путь, теперь ориентируясь на звон колоколов. С каждым шагом зловещие изменения в лесу становились всё менее заметными, а деревья – более знакомыми.
Наконец, они увидели огни факелов впереди – отряд стражников из Университета отправился на поиски пропавших профессоров и их спутников.
– Эй! – закричала Эльара, размахивая руками. – Мы здесь!
Отряд быстро направился к ним, и вскоре они уже объясняли капитану стражи ситуацию, опуская наиболее фантастические детали. Лисандра немедленно уложили на настоящие носилки и поспешили к Университету.
Эльара шла рядом с носилками, держа руку старого учёного. Лисандр был без сознания, его дыхание становилось всё более слабым.
– Держись, – шептала она. – Мы почти пришли. Целители помогут тебе.
Но в глубине души она боялась, что помощь может прийти слишком поздно. Удар Некроса был нацелен не просто на тело, но и на душу, на саму жизненную сущность.