– И сколько мальчику годков?
– Сорок, Ваше Величество.
– Что-то он у тебя в мальчиках долго засиделся.
– Так дурак дураком, Ваше Величество, – с горечью произнес Никодим Иванович. – В какой приказ не пристрою, все мимо кассы. Только по кабакам и вертепам готов без устали шляться.
– Да-а-а… Действительно хреново мы еще воспитываем нашу молодежь.
– Виноват, Ваше Величество. Днями и ночами на службе подвизаюсь… То в Тайном приказе (новое наименование руководимого им учреждения у Никодима Ивановича просто из головы вылетело, когда речь зашла о его непутевом сыне), то в Разбойном, то в пыточной…
– Знаю, знаю, что ты себя не жалеешь, – успокаивая боярина, махнул рукой государь. – Вон даже костяшки на пальцах все посбивал.
Начальник Тайной канцелярии посмотрел сначала на одну свою подранную кисть, потом на другую.
– Смутьяны они же все бестолковые, Ваше Величество… Уговариваешь их, уговариваешь, да и начнешь с устатку доходчиво им объяснять как надобно поступать в их неудобном положении.
– Распоряжусь, чтобы тебе казенные перчатки их кожи добротной выписали. Травматизм среди госслужащих он, знаешь ли, чреват… Понимаешь?
– Так точно, Ваше Величество. Чреват дополнительными для Вашей казны расходами.
– Молодец! Зришь в корень, Никодим Иванович.
– Работа у меня такая, Ваше Величество.
Президент академии всех наук легонько постучал по полу тростью:
– Ваш беседа, господа, уже иметь теплый, личный содержаний. Не мой специальность. Могу я кланяться и идти скатертью дорога, Ваше Величество? – дотронулся он до полей своей черной шляпы наманикюренными пальцами.
– Ступай, Федя, ступай. Нам с Никодимом Ивановичем тоже пора проветриться. От таких коллизий я взопрел весь.
Миновав излучину реки, Яша повернул голову влево и улыбнулся:
– Ага, водяная мельница наблюдается. По правую же руку от меня должна быть огромная старая ива… – Он посмотрел направо. – Оное дерево тоже присутствует. Так… Теперь от ствола ивы плакучей нужно отмерить десять шагов на закат и остановиться у куста терна дикого. – Яша подошел к дереву и, сделав десять шагов, замер, примерно, в аршине от усыпанного колючками куста. – Кажется, про сие место говорил Никодим Иванович… Теперь мне надобно повернуться в сторону берега, топнуть ногой, досчитать про себя до трех и топнуть еще два раза подряд. – Подав оговоренный с начальником Тайной канцелярии условный знак, Яша покрутил головой по сторонам. – Что-то никого не видать. Вот незадача… Эй, где ты там, дружок хвостатый?! … Может, я чего перепутал?.. Эй!.. Еще что ли ногой потопать?