Однако радоваться пришлось недолго. Спустя сутки после обнаружения деталей произошла серия резких изменений в состоянии здоровья некоторых членов экипажа. Врачи зафиксировали резкое повышение температуры, появление судорог и нарушения зрения. Причина оставалась неясной.
Проведённые анализы показали присутствие токсинов неизвестного происхождения, разрушающих клеточные мембраны организма. Воздействие сопровождалось снижением иммунитета и общим ухудшением самочувствия пострадавших.
Научный коллектив приступил к поиску решения проблемы. После долгих дискуссий выяснилось, что источник заражения кроется в самом устройстве, найденном командой Максима Шилова. Образец оказался заражён вирусом, способным поражать любые формы жизни, включая бактерии и вирусы.
Комитет по защите экологии принял решение немедленно изолировать зону распространения инфекции и прекратить дальнейшую эксплуатацию объекта. Опасность была велика, и человечество столкнулось с первым испытанием, вызванным контактом с другим миром.
Исследователи установили карантин и начали разработку методов лечения пациентов. Параллельно шла работа по изучению вируса, вызвавшего заболевание. Оказалось, что инфекция возникла вследствие случайного контакта с оборудованием древней цивилизации, использующей биотехнологии для создания искусственных вирусов.
Чувствовалось напряжение среди экипажа. Страх заразиться и потерять контроль над ситуацией порождал слухи и панические настроения. Командование предпринимало меры, направленные на стабилизацию обстановки, но успех оставался сомнительным.
Лишь Константин Николаевич сохранял хладнокровие. Проанализировав ситуацию, он пришёл к выводу, что визит ареанов мог иметь совершенно иную мотивацию, отличную от заявленной официально. Возможно, их намерения вовсе не были такими благородными, какими казались изначально.
Решив проверить свою догадку, Николаев встретился с Л'Каринэсом.
– Скажи правду, профессор, – потребовал он, глядя собеседнику прямо в глаза. – Зачем вы прилетели сюда?
– Мы хотим помочь вашему народу преодолеть кризис, связанный с дефицитом ресурсов, – уклончиво ответил представитель ареанской цивилизации.
– Ты лжешь! – отрезал Константин. – Ваша технология позволяет свободно перемещаться по просторам галактики, используя ресурсы любых миров. Зачем тогда сотрудничать с нами?