Размер взрослого беркута впечатляет: размах крыльев достигает 2—2,5 метров, а длина тела составляет около метра. Вес взрослых особей варьируется от 3 до 6 кг. Самки крупнее самцов примерно на четверть, что характерно для большинства крупных хищных птиц.
Особенность внешности беркута – золотисто-коричневое оперение головы и шеи, создающее эффект «золотистой шапочки». Именно благодаря этому признаку птица получила своё латинское название chrysaetos, означающее «золотистый орёл».
У беркута чрезвычайно острые когти длиной до 7 см, способные удерживать добычу весом до половины массы самого охотника. Мощный клюв позволяет разрывать даже крупные кости животных. Взгляд хищника глубок и проникновенно-пронзителен – острое зрение позволяет видеть жертву с высоты нескольких километров.
Беркуты распространены практически повсеместно, начиная от пустынь Северной Африки и заканчивая северными лесами Европы и Азии. В России эта птица встречается преимущественно в горах Алтая, Саянах, Дальнем Востоке, Северном Урале и Восточной Сибири. Их любимые места обитания – труднодоступные высокогорья, тайга и холмистые местности.
Однако популяция беркута сокращается из-за уничтожения естественной среды обитания, нелегальной охоты и изменения климата. Вид включён в Международную Красную книгу МСОП и охраняется законом в большинстве стран, включая Россию.
Беркуты живут парами всю жизнь, создавая крепкую семью, способную воспитывать потомство много лет подряд. Они выбирают высокие вершины скал и деревьев для строительства огромных гнёзд диаметром до двух метров, часто используя одно и то же гнездо годами.
Охота беркута поражает своей эффективностью. Благодаря исключительной скорости реакции и великолепному зрению птица способна поймать зайца, лису, молодую косулю или крупного грызуна прямо в воздухе или на земле. Иногда охота осуществляется совместно парой, когда одна особь отвлекает жертву, а вторая внезапно атакует сзади.
Интересный факт: иногда беркут становится жертвой своего любопытства и попадает в ловушки браконьеров, установленные для мелких зверей вроде соболя или куницы.
В течение тысячелетий образ беркута присутствовал в мифологии и искусстве множества народов Евразии. Для кочевников Центральной Азии и Сибири беркут олицетворяет силу духа, мужество и мудрость предков. В древности многие народы использовали беркута для соколиной охоты, особенно распространённой в Средней Азии и Монголии.