Скользнув пальцами по его шее, я нащупала пульс чужака. Он всё ещё был редкий и нестабильный, то и дело прерывался. Это было плохо. Ему требовалось больше силы жизни, чем я могла отдать. А ведь я была лучшей из пятого круга, и потому именно меня избрали на место ворожеи в Ласточкином Лесу.
Я начала ощущать слабость, но, несмотря на это, пламя внутри только нарастало.
Наша связь требовала большего. Больше силы. Больше жизни. Больше огня. Образованная петля, что соединяла нас, затягивалась всё туже, взывая не только к нашей магии, не только к телу, но и к самой душе.
Я должна была забрать её, чтобы потом отпустить обратно. Только так он мог вернуться к жизни.
Но ничего не выходило.
– Подчинись, – сказала я. – Отдай всего себя – и живи.
Ничего не произошло, и я в отчаянии снова начала читать шёпот Петли Жизни.
Его сердце билось слабо, рвано. Каждое прикосновение к нему отзывалось болью на каком-то нетелесном уровне. Такого со мной раньше не происходило. Что-то шло не так.
Я ощущала чужака внутри, словно собственное продолжение. Его плоть стонала под моими руками, а моя душа сгорала в пламени, которое разрывало на части.
– Подчинись, – прошипела я сквозь зубы.
Шёпот продолжал вырываться из моей груди. Голос дрожал, то и дело срываясь на стон. Я пыталась приказывать, умолять, взывать и просить – всё тщетно.
Я уже едва различала, где заканчивалась сама и начинался он. Связь заставляла меня жить его дыханием, стягивала грудь и выламывала руки. Чужак держал меня в петле, но не приходил в сознание.
Из последних сил я протянула руку, чтобы взять со столика заранее приготовленный ошейник – и дрожащими руками застегнула его на жилистой шее.
Петля ослабла. Я выругалась.
– Подчинись, – прошипела вновь, и его веки раскрылись.
У чужака были пронзительные глаза цвета летнего неба.
Он смотрел на меня, не моргая. Секунду. Две.
Его зрачки сузились, как у зверя. Пульс под моей ладонью дернулся сильнее.
А я… задыхалась. Он выжал меня до последней капли, но так и не отдался. Его душа, строптивая, упрямая, оставалась верна хозяину, не позволила даже прикоснуться к ней.
И я знала: чужак тоже чувствует ту связь, которая вернула к жизни его и теперь убивала меня.
– Чужак, – проговорила я, как могла, твёрдо и властно. – Ты жив, потому что я связала твою душу. Подчинись – и ритуал будет завершён.