Лорд Мэйно Вэрсион сел за стол, и уткнулся в бумаги.
– На этом совет закончен. Все свободны.
Члены собрания тут же поспешили удалиться из зала. Гирланд дождался, пока они с отцом остались наедине, чтобы высказать свои опасения:
– Отец, я…
– Нет нужды, Гирланд, – не отрываясь от бумаг, холодным голосом прервал его Мэйно, – собирайся в дорогу.
Юноша хотел было возразить, спросить о Кэдвине и о том, как он должен вести себя, если начнется война, но по лицу отца было видно, что все бесполезно.
– Слушаюсь, отец, – поклонился Гирланд, и вышел из зала.
Несколько зим назад
Мальчик зевнул.
– Тетушка Актилья, расскажи про драконов… или про великанов…
Розовощекая женщина мягко улыбнулась. Поправила мальчику подушку. И уселась на край кровати, глядя в пламя свечи:
– Нет, милый. Сегодня ты услышишь старую сказку. Ее шепчут только в долгие дожди и только тем, кто умеет слушать.
Мэллион весь просиял. Мальчик завороженно прошептал:
– Страшную?
Актилья грустно улыбнулась.
– Не страшную… она… просто такая, какая есть. Настоящая. Живая.
Тетушка поправила Мэллиону плед, и начала рассказывать. Ее голос был тихим, словно… Она боялась, что ее услышат Те, кому не следует.
– Давным-давно, когда звезды пели над миром, жил чародей по имени Эсар, добрый и прекрасный, как сама заря. Он любил жрицу по имени Элинэ, и вместе они спасли мир от Тьмы. Но люди… люди склонны забывать хорошее. Они слишком неблагодарные. Они испугались силы Эсара… и предали его.
Сердце Эсара сгорело от боли, и он стал тем, кого ныне зовут Черным Всадником – Пылающим Вечностью. Он ушел в Сумрачный Лес. Под землю, в мир под корнями, и ждал там долгие годы. Слушал.
Мэллион почувствовал, как по его телу побежали мурашки.
– Чего он ждал?
Тетка Актилья наклонилась ближе:
– Знака. Шепота. Он пытался услышать ее голос. А, быть может, он надеялся услышать новости.
– Какие новости? – Мальчик приподнялся на локтях. Его глаза пылали интересом.
– Новости о падении очередного королевства. И рождении нового. Эсар ждал идеального момента для своего воцарения. Но никто не знает, что разбудит его первым.
Какое-то время они помолчали. Дождь мерно барабанил по ставням. Мэллион прижался к подушке.
Актилья принесла ему теплого молока, но мальчик даже не посмотрел в сторону лакомства.
– Но знай, дитя… В ночь, когда не будет луны, и воздух наполнится пеплом, а лошади будут ржать в безумии – он вернется. Эсар восстанет из глубин, словно неминуемая кара, и гнев его не будет знать предела.