– Спасибо, мне неловко, лучше я сам.
– Чего ты такой робкий? – улыбнулась девушка. – Или тебе жаль три медяка? И тебе стирать не придется, и мне будет на что купить еды. Ведь лучше, если постирает тот, кто умеет? – Рассмеявшись, она забрала у него рубашку, оставив Сяо Ту лишь неловко прикрываться руками. – Так ты не из столицы?
– Из Ганьсу, – ответил юноша, переминаясь с ноги на ногу.
– Где это? – опуская одежду в таз, поинтересовалась девушка.
– Провинция на западе. – Сяо Ту искал, где он мог бы спрятаться.
– Очень далеко… А в столицу зачем пришел?
– Хочу стать писарем.
– Так значит, ты грамотный?
– Я учился вначале при храме, а позже в доме талантливой поэтессы Сюэ Хэ. Простите… Вы не могли бы все же на меня не смотреть?
Служанка снова улыбнулась и принялась стирать.
– А откуда у тебя нефрит?
Сяо Ту опустил глаза себе на грудь, где на ленте по-прежнему весела нефритовая подвеска.
Внезапно в дверь постучали. И раздался женский голос:
– Мун Ли, ты почему зашла в комнату гостя? Немедленно покинь ее!
Служанка в последний бросила заинтересованный взгляд на Сяо Ту и, неохотно взяв таз с одеждой, вышла из комнаты.
В дверях показалась уже знакомая ему женщина. Когда она вошла внутрь, Сяо Ту начал судорожно искать, чем бы прикрыться, и успел лишь схватить свой дорожный мешок.
– Я ошиблась, тебе стоит уйти, – сказала госпожа.
Сяо Ту сделал было шаг к выходу, но вовремя опомнился.
– Я не могу, Мун Ли забрала мою одежду.
– Иной у тебя нет?
– Откуда, госпожа? И этого-то… – он приподнял мешок, – для странствующего писаря много.
– Череда несчастий, – недовольно произнесла женщина. – Пойдем в мою комнату, я попрошу кого-то из мужчин дать тебе другую. Ну же, скорее.
Сяо Ту поспешил за своей спасительницей. Его щеки покрылись пунцовым румянцем, когда в коридоре он наткнулся на толпу девушек, пришедших поглазеть на несчастного. И зачем он только отдал рубашку служанке? Всего-то и нужно было немного застирать, для чего же мочить целиком? Как ему теперь пойти на улицу в мокрой одежде? Сейчас далеко не лето.
Комната госпожи была чуть меньше предыдущей, с наглухо зашторенными окнами, запахом свечей и дорогих благовоний.
Отправив служанку раздобыть сухую рубашку, госпожа налила гостю чаю и заботливо протянула ему чашку.
– Выпей, чтобы согреться.
– Благодарю, – засуетился юноша.