– Так, давай сюда, – с раздражением, кряхтя, потянулся к нефриту лавочник.
Но Сяо Ту и в этот раз ускользнул от него, шагнув в сторону.
– Ты что же делаешь? – возмутился старик. – Я этот амулет купил!
– Ты хотел купить его за двадцать, а продаешь за сто, – обличил нечестного продавца юноша.
Торговец неловко улыбнулся.
– Ты сам сторговал до двадцати. Кто же виноват в том, что ты плохо торгуешься?
– Но вчера ты предлагал мне пятьдесят!
– Что я могу поделать? Подлинное серебро скудеет на глазах и встречается все реже, оттого у меня его попросту нет.
– Господин демон, – обратился Сяо Ту, – если готовы заплатить лавочнику сто серебряных, лучше дайте мне тридцать, и я вам амулет верну.
– Ты продаешь мне мою же вещь? – Демон скрестил руки на груди. Казалось, он был поистине обескуражен человеческой жадностью. Происходящее его забавляло.
Но не стоило забывать, что он – злой дух.
– Я провел ночь в бамбуковом лесу. Обездвиженный! – жалуясь, напомнил юный писарь. – Чуть не умер от страха и голода! – Но, заметив горящие пламенем глаза, чуть присмирел: – Тридцать серебряных – справедливая цена.
Демон же вкрадчиво сообщил:
– Я покупать ничего не собираюсь.
Понимая, что иного выхода нет, Сяо Ту посмотрел за спину демона.
– Даосский монах! – воскликнул он и, стоило только демону обернуться, Сяо Ту сделал то, что умел лучше всего, – снова пустился со всех ног.
Сяо Ту мчался через площадь и людные улицы, помня, что сворачивать в переулки Интяня весьма опасно. В какой-то момент он вспомнил, что ему стоит бежать к страже, дабы под надзором вооруженных солдат быть в безопасности. Но как им объяснить нахождение белого нефрита у странствующего писаря?
А оставаться без амулета было страшно… Казалось, что без него Сяо Ту вовсе обречен. Ведь по словам госпожи Тан, подвеска принадлежала какому-то мастеру.
Запыхавшись и выбившись из сил, писарь притаился.
Мимо проходили люди. Все оставалось совершенно обычным.
Сяо Ту просидел так за бочонками несколько минут, пока не решился наконец выглянуть.
Сняв выдававшую его издали шапку, он высунул нос и осторожно поднялся на носочках.
Но обзор ему полностью загораживала какая-то ткань. Тогда Сяо Ту поднялся чуть выше. Пока не увидел перед собой чей-то кадык.
Сяо Ту посмотрел наверх и встретился взглядом все с тем же демоном. Неизвестно как долго стоявшим у бочек.