– Небеса! – только и успел произнести писарь, прежде чем демон схватил его за шиворот. – Спасите! Вор! Вор! – закричал Сяо Ту.
Люди начали оборачиваться и стягиваться в полукруг, любопытствуя.
– Ты сам вор, – защищался демон.
– Я не крал, ты мне его навесил. Пусть нас рассудит судья! – надеялся Сяо Ту на свое спасение.
– Пусть. Ты же знаешь, какое наказание ждет вора?
– Вот тебя и накажут!
– Меня? – Демон отыгрывал искреннее удивление. – Вы только на него посмотрите, – взывал он к народу. – Грабитель, так еще и клеветник! Украл у бедного и доброго ювелира двадцать серебряных. Так теперь вором называет меня!
По толпе прокатился гул.
– Не крал я денег, – закричал Сяо Ту что было мочи. Уж в этом-то его точно никто обвинить не мог. – Они остались в лавке!
– А что же тогда на твоем поясе? – продолжал удерживать свою жертву демон.
Сяо Ту проследил за его взглядом и онемел от шока. К его поясу действительно были пристегнуты две связки серебряных монет.
– Это не мое! – воскликнул писарь.
– Конечно. Эти деньги ты украл в лавке ювелира.
Сяо Ту оглядел перешептывающуюся толпу. Он сам созвал этих людей себе на помощь, но теперь они осуждали именно его! Горожане смотрели на юношу как на преступника, а значит, как на своего врага.
Демон наконец отпустил писаря и чуть тише произнес:
– За это я убью тебя медленно, а потом сожру.
Сяо Ту вновь пустился бежать.
Кто-то звал стражу.
Дело было совсем плохо. Если сейчас его поймают с награбленным…
Сяо Ту ускорился.
И вот, как всегда из ниоткуда, перед ним вспыхнул свет, свернувший налево.
Ни разу этот огонек не обманывал и не подводил, а значит, ему можно довериться. Понимая, что тот зовет его, Сяо Ту побежал за ним.
Оно преодолел очередную заполненную людьми, повозками и лошадьми площадь. Следующая за ним по пятам стража вроде бы отставала, но на их зов сбегалась новая.
Огонек снова вильнул, и Сяо Ту увидел в конце улицы беседовавших между собой даосских монахов.
Вот удача! Точнее, не просто удача, а путеводная звезда. И сейчас она привела его к спасению – к шансу навсегда избавиться от проклятья нефритового амулета, а вместе с ним и от назойливого демона, обещавшего писаря сожрать.
Но стоило Сяо Ту об этом только подумать, как его сбил с ног неизвестный прохожий. И не успел паренек подняться, кто-то следом ударил его по лбу, от чего писарь, не в силах совладать с собственным телом, выпрямился струной и упал кем-то подхваченный.