– Чего? – удивился демон. Желая получше разглядеть наглеца, он шагнул к свече, потом ко второй, и в комнате наконец стало светло. – Я что, слишком сильно тебя по голове бил?
– М-м-не-е…
Не выдержав, демон снова отвесил юноше затрещину.
– Разговаривай нормально.
Потерев затылок уже свободно двигающейся рукой, Сяо Ту объяснил:
– Я пришел в Интянь, чтобы стать государственным писарем, вот только для участия в отборе мне нужно заплатить тридцать серебряных, – пожаловался он.
– Так ты еще и грамотный? – засмеялся демон.
– Я замерз в том лесу! – вдруг разразился Сяо Ту. – Меня чуть не сожрал тигр, а потом и лисы. Мои ноги и руки онемели. – Для большей убедительности он вытянул их перед собой, показывая. – Так что это еще малая цена!
– Слишком дорого ты себя оценил. – Демон сложил руки на груди.
– Не заплатите тридцать серебряных – умру, но нефрит не отдам!
– Откуда мне взять такие деньги? – пожал печами в искреннем недоумении «обезьяна».
– Так вы же демон.
– И что с того? У меня есть магия, а не деньги.
Сяо Ту посмотрел на него с удивлением и недоверием.
– То есть?
– А ты что думал? Ты раньше демонов встречал? – Приняв молчание за ответ, добавил: – Для демона важнее всего его цель. А деньги – цель для людей.
– Тогда… Помогите мне попасть на экзамен, – предложил альтернативу писарь.
– У тебя что, других дел нет? Что тебе так экзамен сдался?
– Я единственный сын в семье и должен много заработать.
– Так чего твои родители не родили еще одного? – ухмыльнулся «обезьяна».
– Он умер, – резко оборвал его юноша.
Демон не ответил, но ухмылка пропала с его лица. Немного постояв в молчании, он все же сказал:
– Хорошо. Я помогу тебе с экзаменом. Давай нефрит. – Он снова протянул руку.
– Нет. – Сяо Ту прижал заветный камень к себе и поспешил вновь надеть его на шею. – Сначала экзамен.
– Крысы с тобой. – Демон махнул на него рукой, забрался с ногами на кровать и отпихнул одеяло, укладываясь поудобнее.
Сяо Ту же подскочил.
– Что вы делаете?
– Ложусь спать.
– Но как же экзамен?
– Где твоя совесть? Я столько за тобой гонялся. Потом ждал, когда ты наконец доковыляешь до двери. Утром решим.
Сяо Ту остался стоять в недоумении.
– Спать ложись, – скомандовал демон, отворачиваясь к стене.
Другой постели не было.
Сяо Ту посмотрел на кровать. Места оставалось не так много, но если попробовать лечь боком… Достаточно будет и самого краешка.