Александр почувствовал горячий удар в плечо. Боль пронзила тело, заставляя опуститься на землю. Он увидел кровь, текущую по руке, услышал крик старшины:
– Держитесь, ребята! Только держитесь!
Его сознание отключилось. Последнее, что он запомнил, – лицо незнакомого парня, умирающего неподалёку, молчащего в последний миг.
Раненая рука Александра пульсировала острой болью, напоминая о последнем дне боя. Он лежал на носилках санитарной машины, скользящей по каменистой дороге. Вокруг простирались сухие степи, напоминавшие кладбище, погребённое под толстым слоем пыли.
Санитарка Татьяна протянула ему пластиковую бутылку с водой, улыбнулась ободряюще. Александр пил маленькими глотками, пытаясь заглушить жажду и боль.
– Ничего, держись, мужик, – тихо произнесла санитарка, разглаживая складки на одеяле. – Скоро прибудем в госпиталь, там тебя подлатают.
Александр смотрел в мутное стекло окна, думая о прошедших днях. Боль, усталость, страх – всё спуталось в его голове, превратившись в непонятную вязкую субстанцию.
Госпиталь оказался маленьким бараком, приспособленным под медпункт. Врач, профессор, придирчиво осмотрел рану, процедил сквозь зубы:
– Сержант, придётся ампутировать конечность. Иначе инфекция пойдет по организму, не успеем остановить.
Александр послушно кивнул головой, подчиняясь решению медиков. Хирург снял перчатки, ушёл готовиться к операции.
Проснувшись после наркоза, он увидел белоснежные потолки палаты, прозрачную жидкость, капающую в вену. В комнате никого не было, кроме санитаров, перешептывающихся в углу.
Медсестра Валентина Николаевна принесла стакан горячего чая, подложила под спину подушки, доброжелательно улыбнулась:
– Ну что, орёл, жив-здоров? Рука уже не беспокоит?
Александр промямлил что-то нечленораздельное, моргая глазами, недоумевая, почему мир перевернулся, а жизнь стала такой пустой и бесполезной.
Долгие месяцы лечения изменили его внешний облик и внутренний мир. Психологическая нагрузка оказалась тяжёлой, вынуждая задуматься о смысле жизни, выборе и предназначении.
Иногда он засыпал с мыслью о прошлом, о тех, кто остался там, в пыли и пепле сражений. Но воспоминания стали реже, боль утихла, и постепенно он почувствовал себя сильнее и увереннее.