– Укорененная, – прозвучал голос. Но не звук. Мысль, возникшая прямо в голове Флоры. Голос был подобен шелесту листвы и скрипу старых ветвей. – И дитя человеческое. Зачем вы пришли в мое убежище? Вы несете на себе запах Древа. И запах… льда. Флора попыталась собраться с мыслями. Этот дух мог быть их спасением. Или новой смертельной угрозой.
– Мы бежим, – мысленно ответила она, надеясь, что дух услышит. – От охотников. От принца Веспера. От Древа. Мы ищем… убежища. Ненадолго. Дух склонил голову набок. Корни-рога зашевелились.
– Веспер. Тот, кто носит семя Зимы в груди. Он идет за тобой. Его холод уже касается верхних корней. Он силен. И одержим.
– Да, – мысленно подтвердила Флора. – Он хочет меня для Древа.
– А ты, Укорененная? Чего хочешь ты? – Глаза духа пристально смотрели на нее. – Древо зовет тебя. Оно предлагает силу. Прекращение боли. Ценой малой жертвы. – Взгляд скользнул на Эмми, которая, не видя духа, но чувствуя нечто необъяснимо страшное, вжалась в Флору еще сильнее. Флора почувствовала, как по спине пробежал холодок. Этот дух знал. Знает, что шепчет Древо.
– Я не отдам ее, – мысленно сказала она твердо. – Я не стану орудием Древа. Я хочу… быть свободной. Спасти ее. Найти способ остановить это. Дух замер на мгновение. Потом издал звук, похожий на сухой треск ветки. Может, смех? Может, скепсис?
– Свобода? От Древа? От собственной природы? Смелая мысль для ростка, уже пустившего корни в проклятую почву. – Он сделал шаг, обходя озерцо, приближаясь. Эмми вскрикнула от ужаса, увидев его. – Ты принесла сюда погоню. Нарушила покой этого места. Ты просишь убежища, но что ты дашь взамен, Укорененная? Флора встала, прикрывая Эмми собой. Шипы на ее руках удлинились, стали острее.
– Что ты хочешь? Светящиеся глаза духа сузились.
– Плата должна быть равной. Ты несешь в себе силу Древа, хоть и малую. И связь с ним. Я могу скрыть вас. Ненадолго. Затенить ваши следы от Зимы в сердце принца и от взора Древа. Но взамен… мне нужна капля этой силы. Капля твоей связи с Древом.
– Что? Как?
– Кровь, Укорененная, – мысленно прошелестел дух. – Кровь, где смешаны сок дерева и соль человеческой жизни. Ее достаточно в трещинах твоей плоти. Дай мне три капли. На землю этого убежища. И я спрячу вас до рассвета. Флора смотрела на него. Кровь. Ее кровь, уже не совсем человеческая. Отдать ее духу леса? Что он сделает с ней? Не усилит ли это ее связь с Древом? Не откроет ли ее еще больше?Сверху, сквозь толщу земли, донесся глухой, леденящий душу звук. Как будто огромная глыба льда треснула. Или как крик нечеловеческой ярости, приглушенный каменными сводами. Холод, едва уловимый до этого, усилился. Веспер был близко. Он нашел вход. Он спускался.Дух неотрывно смотрел на Флору, ожидая. Эмми плакала, прижавшись к ней. Боль в трещинах пульсировала, напоминая о цене промедления. Выбора не было.