Глава 5: Руины и Корни
Тишина подземелья была иной, нежели на поверхности. Она не была пустой или мертвой. Она была наполненной. Наполненной шелестом невидимых в темноте насекомых, каплями воды, падающими с кончиков корней где-то в вышине, тихим скрежетом камня о камень. И дыханием. Глубоким, медленным, размеренным дыханием самой земли. Дыханием Леса, пронизывающим его подземные жилы. Флора шла впереди, ведя Эмми за руку. Древний корень, вызванный ее отчаянным криком о помощи, после того как вынес их из сарая и сбросил в эту бездну, теперь лежал неподвижно, слившись с другими гигантскими отростками, образующими стены, потолок и пол этого природного туннеля. Его миссия была выполнена: он спас их от немедленной угрозы. Дальше они были предоставлены самим себе и воле Леса. Свет, тусклый и зеленоватый, исходил от грибов, растущих на стенах, и от слабого свечения самой древесины огромных корней. Этого хватало, чтобы не спотыкаться о неровности почвы и не натыкаться на свисающие, как занавеси, гирлянды тонких корней. Воздух был влажным, тяжелым, пахнущим сыростью, гнилью и чем-то сладковато-терпким, как забродивший сок. Эмми шла молча, крепко сжимая руку Флоры. Девочка не плакала больше, но ее дрожь передавалась Флоре через ладонь. Страх не ушел. Он сменился оцепенением, глубоким шоком. Она видела, как корни убили человека. Видела, как земля разверзлась. Видела Флору… настоящую Флору. Трещины на ее шее и руках, темнеющие в полумраке, казались еще глубже, зловещими. Шипы, торчащие из-под рукавов ее поношенной рубахи, выглядели как оружие. Флора чувствовала этот страх. Чувствовала холод маленькой ручки в своей. И чувствовала нечто еще. Тонкую, как паутинка, нить связи, протянувшуюся от нее к Эмми. Не физическую. Энергетическую. Проклятие внутри Флоры, эта пульсирующая связь с Древом Желаний, тянулось к чистой, незамутненной человеческой жизни девочки. Как растение к солнцу. Как паразит к жертве. Этот голод был слабым пока, фоновым, но он был. И он пугал Флору больше охотников или Веспера.
– Мы… мы выберемся? – прошептала наконец Эмми, ее голос сорвался, хриплый от сдерживаемых слез. Флора сжала ее руку чуть сильнее, стараясь передать уверенность, которой не было.
– Да. Выберемся. Лес… он ведет нас. – Она не знала, правда ли это. Но куда-то же вел этот туннель. И инстинкт подсказывал идти вперед, на слабый сквозняк, тянувший им навстречу. Воздух становился чуть свежее, менее спертым. Значит, был выход. Она пыталась не думать о Веспере. О его ледяных глазах, полных ярости в последний миг перед падением. О его словах: *«Я найду тебя»*. Он найдет. Семя Древа в его груди было маяком для ее проклятия. Он чувствовал ее, как она чувствовала его холод. Это была гонка. Гонка к выходу, к свободе, к возможности снова затеряться в бескрайних чащах Эльдрейна. Шли они долго. Время в подземелье текло иначе, растягиваясь в вечность. Ноги ныли от усталости и холода сырой земли. Эмми начала спотыкаться. Флора почувствовала, как тайный голос проклятия нашептывает: Оставь ее. Она замедляет. Она слаба. Древо требует… Она встряхнула головой, прогоняя мерзкий шепот.